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就管仲提出的盐改意见，齐桓公又反问道：“然则国无山海不王乎？”管仲说，可以利用别国的山海资源，“名有海之国雠盐于吾国，釜十五，吾受而官出之以百。”意思是，让有海的国家，把盐卖给本国，以每釜15钱的价格买进，而官方专营可按100钱往外卖。管仲的“海王”说和这种食盐“低价收、高价出”的贸易方式，乃中国最早的盐改理论，实质就是食盐统购、统运、统销，民可生产不可买卖。管仲的盐政思想，此后一直影响着中国盐业政策的走向，他因此被后世奉为“盐宗”。
管仲的“官山海”盐改方案确是一条富国之道，但于民无益。明邱濬在其《盐法考略》中曾批管仲的盐改：“自管仲兴盐筴，以夺民利，始开盐禁。”
所以，刘邦（汉高祖）在建立汉朝后，取消食盐官营政策，鼓励贸易流通。据《史记·货殖列传》：“开关梁，弛山泽之禁”。但朝廷让利于民的“盐改”政策却被地方诸侯钻了空子，中央放开盐业，一些封国却“擅障山泽”。如在海盐主产区之一的吴国，吴王刘濞则下令控制食盐等资源。《史记·吴王濞列传》记载：“濞则招致天下亡命者铸钱，煮海水为盐，以故无赋，国用富饶。”
由于盐业被地方利益集团控制，中央财政收入大为减少，到刘彻（汉武帝）主政时，军费开支浩繁，国库空虚，朝廷遂进行“盐改”，“笼天下盐铁”——改回到管仲食盐官营的老路。
元狩四年（公元前119年），汉武帝派孔仅、东郭咸阳等官员巡行地方郡国，在各地设盐铁官署，选拔“故盐铁家富者”为盐官，负责具体盐务。据《汉书·食货志下》，汉武帝的“盐改”政策极为严厉：“敢私铸铁器、煮盐者，釱左趾，没入其器物。”
同时，出台盐业生产扶持政策。《史记·平准书》记载：“原募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。”由官府提供煮盐器具、雇工煮盐给予费用补贴。
但汉武帝的盐改起初是失败的，由于配套制度不全，检查不力，导致盐价大涨，官盐滞销，财政收入反而减少了，相反私贩乘机牟利，发了“盐改财”。后来，财政大臣桑弘羊派官员空降地方，情况才得到改变，盐价回落。
汉武帝的“盐改”加重了民间负担，晚年他曾下诏自责，并对盐政进行调整。刘弗陵继位后，盐改呼声大涨。始元六年（公元前81年），朝廷在京城长安举行了由全国各地代表参加的“盐铁会议”，就食盐、铁器专营制度进行大辩论，文学代表要求废除盐铁官营制度，“与民休息”，但桑弘羊强烈反对。
此事记载于《汉书·昭帝纪》：“（始元六年）二月，诏有司问郡国所举贤良、文学，问民所疾苦。议罢盐、铁、榷酤。”这是中国盐业史上空前绝后的一次盐铁经营专题大讨论。最后形成的会议纪要《盐铁论》，成为中国盐业发展史上的重要资料。但因为事关国家财政，朝廷最后并未取消食盐专营，只作了微调。
从历史上看，每朝在开国之初，盐政大都是开放的，产销自由，让利于民。如隋文帝曾提倡“与民共之”的政策，承认老百姓与朝廷“共有”盐利，放松对食盐开采权、经营权的管控。