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不等喻嘉昌说话，朱厚炜飘然而去，几起几落，就消失在黑暗之中。留下一脸懵逼的喻嘉昌，他今夜如同做梦一样。
……
观音禅寺白莲教案引起了江南的震动，但是很快另外一件事情更加吸引了大众的关注，因为此刻的扬州城又爆发了瘟疫。
“这瘟疫已经消停了都快有两年了，怎地又会突然卷土重来？”李同知在衙门内得到属下的禀报不由得愁眉紧锁。
一名衙役赶紧汇报：“李大人，属下带着人刚刚去做了调查，据说刚开始的时候，是观音禅寺一带的灾民最先发病，一下子死了十几个，有的人经历过前年的吐血瘟，所以懂得这是瘟疫，那些灾民就四散逃开了，后来其他地方就陆续出现患病的人。”
“这样下去可不行。”李同知眉头紧蹙，立刻命令道，“灾民四散流动，极有可能是他们从外面带来的。当务之急得把病情控制起来，不能再蔓延了！”
“李大人，那我们该怎么办？”另外一名治安官员问道。
李同知下了决心，他命令：“所有的警察全部上岗。跟去年一样，严密封锁道路交通，做好消毒防护工作。另外，张朝，你再叫两人，一起先随我到观音禅寺一带去看看再说吧。”
“是，大人。”
李同知一行人来到观音禅寺一带的时候，看到有一人口鼻包着布巾，正蹲在地上给灾民诊脉，李同知一看，这个人他认识，是知府衙门的秘书长袁班，袁体庵。
“李大人，你也来了。”袁班一抬头，也看到了李同知。
“袁秘书长，你在这里看病？”李同知有些狐疑。
“几日前城内骤然出现瘟疫，传染甚猛，史督师就让在下过来查看疫情。李大人也是来查看疫情的吗？”
“正是，袁秘书，此处疫情如何？”
“发病的都是观音禅寺这一带的灾民，已经死了有数十人，死者都被僧人掩埋了，但是发病的人还在陆续增多，如果不采取措施，恐怕会蔓延成如之前一般的大灾。”
“袁秘书，可有什么发现？”
“的确有些不正常，我发现了一个怪事，这附近的田野上莫名其妙死了很多黄鼠狼，有灾民捡回来煮食了，第二天就爆发了瘟疫。在下以为这是有人故意在传播的。这种疫疠互相传染，扑灭甚难，却动辄死灰复燃，当务之急，得找一与外界隔绝之处，妥善安置发病者，切勿听之任之，令其继续传染开去。”
“我明白了，”李同知点点头，说道，“这个不难，扬州城外还有一个五圣庙，香火虽绝，但尚有几椽房屋还可以住人，我这就去安排，让患病的人住到那里去，再施以药物。”
“如此甚好，在下愿意前去诊治。”
“事不宜迟，本官速速安排，“李同知又叮嘱道，”袁大人要多加小心，提防瘟疫传染。”
“这个我省得，大人也要小心！做好防护很重要。”袁班作揖道。
“多多保重！”
患病的人被官府安顿进了五圣庙，每日救济稀粥和治疗用的药物。发病死亡的人，由僧人组成的收殓队妥善安葬，疫情开始得到有效控制。袁班带着口罩，全身裹在带着玻璃镜片的防护服内。他把自己包裹得严严实实，正蹲地上挨个诊断病人。
“来，舌头伸出来，给我看看舌苔。”
“啊……”
“好好，情况不错，今天热度减轻了很多吧？”
“谢谢袁先生救命，我今天已经不发热了。”病人道。
“舌苔已经正常，浊苔退尽，然而，断不可大意，还得用药继续巩固两三天。”袁班叮嘱道。
“袁先生，我今天也不发烧了，就是一个劲拉肚子，挺难受。”另外一个病人说。
袁班解释道：“不要紧！我对你们用的药就是攻下之法，以你们的舌苔厚腻程度为准，让你们的浊气从下祛除，所以不必要担心，你们还得拉两天，这邪浊才能完全清除，邪浊如不祛除彻底，就会反复，要知此邪乃天地间至恶之气，必须除恶务尽。能喝得下稀粥就要喝，能喝多少喝多少，身体吃饱了，病就好得快。”
“袁先生，这瘟疫真的是天地间的恶气吗？”说话的是一个处于恢复期的病人，长得白白净净，大概十七八岁的年纪。
袁班耐心的解释：“是啊，人在天地间一旦吸入此恶气，就会染病，现在太医院有种仪器叫高倍显微镜。在显微镜下可以看到这种东西。现在的学名叫做病毒，可以通过空气和接触传染。”
“可是，晚学前思后想，还是不解……在染瘟疫之前，晚学并无接触过天地之恶气。”他自称晚学，应该是一个读书人。
“这恶气无色无味，人接触之，茫然不知。”袁班答道。
年轻的学子说道：“晚学跟随双亲自青州逃难而来，到扬州遇到一户好心人将我们一家收留，予以柴房一间供栖身。半月前，晚学不慎摔断了左腿，一直在家静养，从未出过门。前日，家父从外回来，说捡来褡裢一个，内有遗落的饼子，家父不舍得吃，就让晚学吃了。晚学吃下饼子的当天晚上就浑身发烫，染上了瘟疫，第二日被地保送到此地。”
“噢，你从未出门过？”袁班顿时警惕起来，追问道。
“是的，腿伤无法行走，一直在家静养。”年轻人回答的很肯定。
“那令尊令堂可同时染病？”
“没有，今日家父不放心，还托人带食物与我，捎口信说家慈身体也安康，嘱咐我好好养病，无须系念。”
“这倒是怪了……”袁班手捻胡须，双眉微皱，陷入沉思。
“袁先生，袁先生！”这个时候，一个衙役在门外朝他喊。
“嗯？有事？”袁班回头问。
“是的，急事，您赶紧出来一下！”
袁班闻言走出病房，来到廊檐下。
“袁先生，万分火急的事情，李大人昨日到外巡查，不知道怎么地染上了瘟疫，已卧床不起，请您速速过去诊治。”
“啊！怎么会这么不小心，我即刻就去！”
“好，您跟我来，外边有汽车等候。”
袁班看到李同知的时候，他已经颓败异常，陷入昏沉。经过去年前的那场大病灾，瘟疫会人人相传的道理已经深入人心，所以家人和李夫人都站在房门口往里探头探脑的干着急，却不敢进去。袁班在外再次换了一套干净的防护服，方才进入房内诊病。
“李大人，李大人……”“嗯……嗯……”
李同知对外界的呼唤还有反应，虽然双目紧闭，但是喉咙中发出低沉的呻吟声。他的脖跟处红肿，袁班伸手轻轻摩挲，发现脖子和腋下都有疙瘩。
“舌苔与我看看，李大人。”
李同知没有伸出舌头，混混庉庉地在喉咙口发出咕哝声。袁班只好用随身带来的薄竹板轻轻撬开李同知的嘴巴查看他的舌苔。
“袁兄。”
袁班的身后传来了声音。回头一看，只见有一人，也穿着防护服，包裹得严严实实，不知道什么时候进了这屋，站在他身旁。
“哎，瘟疫会传染，先生赶紧退出去，不可与病人太过接近。”袁班提醒道。
“袁兄虽不是大夫却不惧危险，喻某怎么退却呢？”那人说。
袁班闻言仔细分辨来人，发现眼熟，马上认了出来。原来这位就是救过黄家少夫人，却因此惹上无妄之灾，又与他有一面之缘的喻嘉昌。
“原来是喻大夫，失敬失敬。”
“李夫人让家人来告知喻某，说同知大人突患瘟疫，这才急急赶来。”喻嘉言道。
“原来如此，喻大夫刚才看到李大人的舌苔否？”
“见到了，舌苔全无，光滑如镜。”喻嘉言道。
“你我再诊诊脉象。”袁班说着捏起李同知的左手，把手指搭在病人手腕寸关尺的部位。
“不好啦！天黑了，起风了，护城河里又捞起来尸体！又有孕妇被恶贼害了！仵作快来，仵作验尸！”一直昏沉着的李同知忽然大叫，把众人都吓了一跳。
“病人在谵语，脉象如何？”喻嘉言问。
“喻兄请来切切脉。”袁班把李同知的手交与喻嘉言。
“虽壮热，脉象却微弱。”喻嘉言道。
“是的，李大人患的虽是疙瘩瘟，表现却和大多病人不大相同。”
“嗯，袁兄认为该如何用药？”
“虽有大热，但是毫无舌苔，光如镜面，且手足厥冷，断不可以用峻利下剂。此乃因燥生热，当以润燥清热为主。”袁班道。
“余深以为然，请袁兄开方吧。”
“袁某诚恐贻笑大方，还是喻兄开方吧……”
“救人要紧，袁兄勿要自谦了。”
“那……好吧。袁某班门弄斧。”袁班说罢，提笔开方。
“袁兄此方，白虎加人参汤又加玄参。石膏以清外感之实热；用山药、知母、玄参以下滋肾阴、上润肺燥；用人参者，诚以热邪下陷于少阴，遏抑肾气不能上达，而人参补而兼升之力既能助肾气上达，更能助石膏以逐除下陷之热邪，使之上升外散！来人，速速按方抓药，给李大人服下！”
“喻兄，真乃知音。”
家人抓药回来，煎煮有三茶盅汤汁，赶紧给李同知灌服。三个时辰之内，将药分三次服完。一直到黄昏，两人操心忙碌了老半天，李同知已转危为安。两人心神略定，就在院中的凉亭中饮茶小憩。
亭前碧萝挂檐，紫篁拂户，不远处又有个小池塘，池边有几株金桂，已悄然开花，秋风拂过，飘散出沁人心脾的香气。喻嘉言品了一口茶赞道：“虽无荆溪水，茶却是今年的阳羡茶啊。”
“好茶，确实是好茶。”袁班也连连点头，放下茶盏，他忽然又想起一事，便问，“喻兄，你认为食物会导致瘟疫人人相传么？”
“亦可，如病人食用过的物品，吐血污秽过的衣物，皆可引起瘟疫人与人相传。”
“今日清晨，在五圣庙的时候，有一康复病人说，他从未和外人接触过，单单食用了一只饼，就染上了瘟疫。”
“饼？”喻嘉昌吃惊的问。
袁班肯定地回答：“对，说是他父亲捡来的一只饼子。”
“这个……”喻嘉言神色显得凝重，一时间陷入沉思。
“喻兄似有话说？不妨直言。”袁班有些奇怪，便问道。
“不瞒袁兄，几日之前，瘟疫骤起，余闻讯前去诊治，亦有灾民提及是食用他人施舍之饼后，罹患瘟疫，余不以为然。”喻嘉昌解释说。
“难道……有人故意把病人食用过的饼子分于灾民食用？故意害人染病？此事骇人听闻，不敢想，不敢信。”袁班连连摆手。
喻嘉昌神情凝重，反驳道：“袁兄，这很难说呀！这个月月初的时候，观音禅寺不是还隐藏着白莲教的一个窝点吗？有些人唯恐天下不乱，只怕没什么做不出来的！而且最近频频发生孕妇被杀的事情。有些邪教不是正常人可以理喻的。”
袁班气愤的说道：“若真如此，做此丧尽天良的勾当又与其何益？喻兄，这些人如此阴毒，且莫名其妙，损人不利己的勾当吧，究竟是图个啥呢？”
“是啊！这帮人究竟是图个啥呢？……”