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午间的阳光照射在熊桓脸上暖意十足，周边花枝叶上的冰雪消融的地越来越快。熊桓与林荆秀聊了许久，关于母亲的事情，慢慢开始有了头绪了。冀州一个自己从未去过的地方，以前听过老师屈烆讲过冀州往昔的事以及对冀州朝堂的分析，熊桓暗自告诉自己一定要寻个时间走一趟冀州，这个与母亲之死相关的北方大州。
太久没见面的缘故，林荆秀差点忘了时间点。紫薰朝花园东侧走过来，提醒林荆秀现在已到午时。林荆秀抬头望了望太阳的位置，这个时候正是饭点，该回去核查执礼科的宫人数量，以及命人提前试吃待会儿上餐时给君上及夫人们的菜品。“公子，到了午时我等该回执礼科办事了。”双腿半蹲行礼，紫薰也半蹲行礼，大眼睛泛着光痴痴看着熊桓。
“好，荆秀姑姑，我也要准备出宫。”熊桓又望着紫薰，问道:“你叫什么?”
紫薰干脆俐落地说道:“紫薰！”直勾勾地看着，“公子，我们还会再见面吗？”
“会，我会常来这里。”熊桓随即转身准备离去。
临走前林荆秀如同慈母般的眼神看着熊桓，时隔数年见面，依旧如故，放不下他，说了句意味深长的话:“公子已成年，正是展翅高飞之时，把握机会大展抱负，也算对得起黎夫人在天之灵。公子意气风发，血性之人，切不可冲动行事，公子切记来日方长……”
前往中州的日子定在二月末，这是卜师通过龟甲占卜算好的日子，是为大吉之日。离出行还有不到五天时间，熊秉熊桓各自忙着自己的事情。在此之前，熊桓首先去请教了令尹屈烆，也就是他的文化老师，深入了解中州风土人情和礼仪制度。屈烆告诉他的是出门就得学人情世故，中州不比其他州域，中州现为天下中心，中州朝堂众人多是博闻干练的人才，多接触中州形形色色的人，多观察，多交心，钱财可用则用，只要人才为我所用就可，这样才会有可进的实力，可退的余地。
而这几日熊秉和妻子欧曦渝都在宫里侍奉母亲娇娴夫人。娇娴夫人听儿子一说要去中州，一万个不同意，到君主寝宫闹了几次，死活都不要熊秉出远门去中州。后来跑到朝堂开会的地方又大闹了一次，其弟魏书陇也在一旁劝阻君上别让外甥去中州。熊昭弼瞬时大发雷霆，连连斥责娇娴及魏书陇，直接命苟顺将娇娴夫人送走，命令近段时间不得出门，在自己宫里禁足反省，就连荆州大司马魏书陇都受到了责罚。娇娴夫人不知君主葫芦里卖的什么药，如果按照正常程序走，君主熊昭弼百年后，就由长子，也就是自己的亲儿子即位为君，这次去中州充斥着各种危机，难道君主就不顾及未来之君的安危吗？还是君主有其他私心?娇娴想法很多，气也挺大的，在自己寝宫里虽有儿子儿媳陪伴，但是被君主这一责罚，气不打一处来，不都是为孩子着想嘛。娇娴觉得当着众大臣的面被斥责折损了面子，今后在大臣面前都不好做事了。
实在是没有办法，娇娴夫人这一闹让自己在君主面前没了话语权，只能妥协让儿子熊秉去中州。她心想儿子是非去不可，这老二都牵头了，作为长子，人家的大哥哪有不体恤君父的道理。况且儿子熊秉还是自荐要替父亲前去，只要安保工作到位，就当去历练罢了。娇娴夫人只能反复叮嘱熊秉要注意安全，随行要挑选些武艺高强的侍从。
熊桓就没有大哥熊秉那么幸福了，有个母亲里里外外替他操心。熊桓在离荆之前一点也没闲着，连着去了几家朋友以及师长府上，后又去了右司马府委托右司马秦时恍的小儿子秦于初在档案科查当年离宫宫人洪慈的籍贯信息。
右司马秦时恍及其妻子与熊桓母亲黎氏是同乡，都是夷陵人。当年荆州君主巡视夷陵时与黎氏相遇，后纳为夫人。黎氏出嫁时，秦时恍作为夷陵吏员，被夷陵君黎光郅命为送亲护卫官，同送亲队伍一起前往荆州城。秦时恍作为黎夫人娘家人，面君对答如流，君主颇为赏识他，后就被君主熊昭弼留在荆都任职。后来秦时恍因为政绩突出，得到部分大臣的举荐，受君主提携升任右司马。
秦时恍在荆州都城后，可谓是顺风顺水，这也与桓母是同乡有莫大关系，之前又在熊桓外公手下任过职，而且共事多年。秦时恍是个重情义之人，深知自己能坐上这个位置和黎家有很大关系，所以单是这份情谊，让秦时恍在荆州之都时时护着熊桓。
秦于初与熊桓是儿时的朋友，准确来说，是熊桓十三岁后有了自己的府院不在宫中，他俩人才玩到一起的。那时秦时恍常来熊桓的公子府中探望，怕熊桓无聊，就把小儿子带上与熊桓作伴。在这几年里，两小孩建立了深厚的友谊。
秦于初比熊桓大一岁，在十六岁那年托父亲关系，被典令举荐到书渊楼任护卫裨将。秦于初在书渊楼任职期间，除了每天反反复复来回巡视检查值守情况外，闲来无事就与下属在书渊楼的左侧方储水间的平地练剑比武，生怕自己剑法生疏了。他这一职务本是闲差，就是吃口公家饭以及在基层历练。秦于初他这护卫裨将就是一个护卫书籍的管事，带着一群下属天天守着古史典籍和荆州都城内所有公职人员的档案，不过这次恰好能帮上熊桓的忙。秦于初可借职务便利帮熊桓查找当年离宫宫人洪慈的个人档案信息。
离荆前往中州仅有两日，所有人员都已安排好，以及去中州京都该供奉哪些礼物也已备妥当，这一切都是君主交由令尹屈烆安排的，随行护卫分两批，一批由乔怀澧带队在明处保卫二位公子和进贡的贡品宝物；另一批为君上的内侍军，人数？是谁？皆不对外公布，属于机密，这群人在暗中护卫。
这次前去中州，带的不光是荆州全境的军民土册副本，还有荆州的镇州宝物黄金玉石，又称荆山玉。传说得此宝玉石者得天下，黄金玉石是熊昭弼即位三年后所得，颇有灵气。自得黄金玉石后，荆州这么多年来，年年风调雨顺，百姓丰衣足食，荆江再无决堤，荆州实力可以说碾压诸州。荆州君主选择拿出镇州之宝奉予姜启也是无奈之举，因早先共主姜启在京都朝堂上提到过这块玉石，后来传到了熊昭弼耳朵里，很是忌惮。熊昭弼将黄金玉石作为贡品的决定，当晚还遭到三闾大夫和谏议大夫的反对，后来盘出去中州的由来以及利弊，三闾大夫才松了口。
荆州君主知道，贪欲能害人，宝物也能害人，还不如献了去。这些年不光是荆州有人打黄金玉石的主意，其他八州也是一样，就近几年因为黄金玉石在城中爆发了几次小规模冲突，偷盗之人毙命，荆州府军也伤死不少，现如今荆州城中早已布满了他州的密探。
剩一日就要离荆了，这次前往中州乔怀澧心里也没底，君主在最后一日给乔怀澧放了天假，让他回去做好准备，也好跟家里告个别。乔怀澧师出荆州游侠子匡，武艺在荆州当属上等，这次去中州自己心里也没底，但无论如何，他的使命只有一个，就算自己死了也要保护好大公子和二公子的安全。
“爹，我回来了！”乔怀澧匆匆回到家中，跟站在柜台算账的父亲打了声招呼，径直跑进了后院厨房，“娘，有好久没吃过您亲手做的小馄饨了，快给我来个超大碗的。”
乔仲地拉开进往后院的布门帘，探出头喊道:“叁子，你咋回来了?”
“晚点说啊，店里忙完了晚上我们喝两盅。”乔怀澧扯着嗓子喊，坐在灶前帮母亲加柴火。
怀澧的父亲笑呵呵答应:“成!”
晚上的时候，一家人围桌而坐，乔怀澧把要去中州的事情全盘告诉了父母。从荆州到中州路途遥远，从荆州都城到中州京都至少要一月有余。一家三口聊了很晚，乔父好奇便多问了几句，乔怀澧一一回答。一家人坐在一起吃饭喝酒聊聊天，很是温馨，乔怀澧格外珍惜今晚的相聚。
乔家店里的伙计就剩阿保一人还在到处收拾店铺里的桌桌椅椅，时不时过来跟乔怀澧和掌柜添酒。乔怀澧讲这次出行的事宜阿保仿佛很感兴趣，听得认真。当然，这个一条腿废了的瘸子，没人在意他。在店主人乔仲地眼中阿宝是一个做事勤快，老实厚道的人。
夜已深，酒醺下乔怀澧和父亲脸上红彤彤的。天上的月亮格外明亮，照在外面都是余光。醉了，困了，各自都睡了。