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吧，把珠子她们叫过来，我要去给皇后请安。你交完了东西，就到中宫去等着。”
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在整个后*宫之中，皇后是懿贵妃唯一敬服的人。按照礼法来说，皇后与皇帝，乃是敌体——这个“敌体”，不是敌人的意思，而是指身份上的平等。皇后是皇帝的正妻，有统摄六宫的权力和责任，而其他所有的嫔妃，在身份上都只能是妾，即使是皇贵妃，也不例外。
懿贵妃的名份是“贵妃”，比之皇贵妃，尚要低一个等级，但她对皇后的敬服，倒不仅仅是因为身份上的差异。皇后虽然比她还小着一岁，但为人中正平和，少有发脾气的时候，处分事情，也总是据理而行，让人心服口服。而皇后对懿贵妃，更是格外曲予优容——毕竟是她诞育了唯一的皇阿哥。在她失宠的这些日子，皇后对她的关心与照顾，与往日里分毫无异，这些都让她分外感激，与皇后之间，也就有了一份真心实意的姐妹之情。
“姐妹”之中的姐姐，无关年龄，自然是皇后。懿贵妃依礼给皇后请了安，乖乖地坐在了下首。皇后看她的样子，知道她有话要说，微笑着问：“怎么啦？”
“皇上的病，好像又重了。”懿贵妃把安德海替她打听来的消息，告诉皇后，“昨天又传了太医院的李秋生来请脉，出来的脉案，听说不怎么好。”
皇后脸上的笑容不见了：“李秋生怎么说？”
懿贵妃叹了口气，说：“还不是清心静养几个字？明知做不到的事情，说也没有用。”
皇后默然。咸丰自从到了热河之后，焦头烂额于国事的困顿，心灰意冷之下，竟有点纵欲自戕的兆头。明明自己身体有病，却仍是内幸嫔妃，外猎民色，几乎没有一日停歇。皇后和皇帝的夫妻感情很好，劝过几次，咸丰当面也肯听，然而过不了几日，便故态复萌。皇后是个生性敦厚的人，见他这样，心中着急，却也没有更多的办法。
“载垣、端华这两个，也太不像话。”皇后憋出这么一句话来。她一向知道这两个人，大事做不来，但在哄着皇帝行乐上，却每每别出心裁。
“谁说不是呢，”懿贵妃附和了一句，想一想，又跟皇后说了一件秘闻：“听说前些日子，他们还给皇上弄了一个徐寡妇来……”
“什么徐寡妇？”皇后大惊失色。
“又能是什么正经的，还不是……”懿贵妃说到这里便住了口，两人脸上都是微微一红。皇帝喜欢床上的新鲜花样，早已不是什么秘密，只是这种床笫中的事，两个年轻女人之间，没办法说得出口。
“唉，要是回銮就好了。”皇后微微叹息。回到京城，宫禁森严，便决不至于让皇帝再这样胡闹。
“肃顺怎么肯？”懿贵妃看得更透彻一些，冷笑着说，“在这里多自在，宫里宫外，什么都是他说了算。”
“要说肃顺，把持得也是略略过分了一点，”皇后颌首道，“不过人无完人，政务军务上的事，还是得靠他为皇上分忧。”
懿贵妃替皇后装了烟，小声说道：“能分什么忧？前两天，为了关外马匪的事，皇上把直隶提督、奉天将军都大骂了一顿。我看折子，几百个马匪，从喜峰口进了长城，又过了遵化、延田，现在竟不知到窜哪儿去了！就只有几百号人，肃顺便眼睁睁看着，一点办法也没有。”
皇后虽然不懂军务，但遵化延田离京城和热河都不远，这个总是知道的，心中忧虑，一时没有话说。两个人便这样坐着，密密地又聊了半天，一直到宫门快落匙的时候，懿贵妃才辞别了皇后，由安德海等几个太监宫女跟着，回了储多宫。
安德海伺候完差使，退了出来，到外殿找到一个相熟的苏拉。明天是二月初一，年就过完了，有一件事，已经想了几天，要赶在宫门落匙之前办一办。
“你到如意洲的步军衙门马队，找一个叫关卓凡的千总。”他拿了一两银子给那个苏拉，嘱咐道，“就说我明天在西角门请他喝酒。”