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经年迈，远征从来都是极为伤身体的，但是左宗棠必须带着自己的湘军和自己一起去，其他人，他实在是信不过。左宗棠知道国库空虚，于是还是自己出面，找列强借高利贷，列强不是很愿意借钱给这个老头子，但是左宗棠软硬兼施，死磨硬泡，硬生生在最后成功借外债500万两，朝廷出300万两，被老爷子的这种精神所感动，被赫德控制的海关爷出了200万，终究，左宗棠和他的湖湘子弟凑足了去新疆的1000万两银子的“盘缠”。
有了钱，还得要有粮食，当年汉武帝远征西域的时候，事关粮食，那还是个盛世都能被搞得劳民伤财，何况晚清那个烂摊子呢？粮食就是命啊，没有粮食，难道让子弟们饿着肚子和侵略者打？于是左宗棠整顿军务，筹粮筹运，足足筹集了四千万斤粮食，集中了5000辆大车，5500匹骡马，29000峰骆驼。
1876年4月，头发尽数花白的左宗棠统率着大部分由湘军组成的七万多西征大军，迎着朝霞，视死如归的踏上了收复新疆的征程——雄师亲住玉门关，不斩楼兰终不还！
老将命人抬着他的棺材一起，以此明志，收失地，灭狼子！
1876年4月，左宗棠大军从甘肃省城兰州移驻肃州。
“这时的左宗棠已是年近70，而且因军务的繁忙，经常咳血于营帐。他为自己的后事做了充分的准备，抬着棺材，指挥大军兵分三路，抱着战死疆场的决心，誓死要收复失地。这是何等雄壮的气势！”蔷薇被感动道。
“很有骨气!”天使也佩服这位老将。
1876年8月上旬，左宗棠部歼敌5000余人，并乘胜于18日收复乌鲁木齐。白彦虎、马人得等仓皇南逃。
11月6日，天山北路为阿古柏军占领之地全部收复。时临冬季，大雪封山，刘锦棠等就地筹粮整军，以待来年进军南疆。
第二年他们乘胜追击！4月，左宗棠指挥清军三路并进：刘锦棠部自乌鲁木齐南下攻达坂；张曜部自哈密西进；刘锦棠部奇袭包围达坂，19日破城，毙俘敌3000余人。随即分兵一部助攻吐鲁番，主力直捣托克逊，迫守敌海古拉于4月下旬弃城西逃。
与此同时，张、徐二部清军连克辟展、胜金台等地，吐鲁番守敌白彦虎望风西窜，南疆门户洞开。阿古柏见大势已去，暴病而死。阿古柏长子伯克胡里在库车杀其弟海古拉，后于喀什噶尔称王，企图在英俄庇护下负隅顽抗。
年秋，左宗棠决心尽复南疆，遂以刘锦棠部为“主战”之军，以张曜部为“且战且防”之军，相继长驱西进。南疆各族人民久受阿古柏的荼毒，纷纷拿起武器配合清军作战。到10月，刘锦棠部以破竹之势，驰骋2000余里，收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什等南疆东四城。12月中下旬连克喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔。白彦虎等率残部逃入俄境。1878年1月2日，清军攻克和阗。至此，整个新疆除沙俄侵占的伊犁地区外，全部收复。
混淆国事，为之奈何。
在左宗棠抬棺入疆同时，大清开始与俄国谈判。俄国在谈判中虽然蛮横无理，几次恐吓大清要开战。但是得知清军在前线调动频繁，左宗棠又抬着棺材到了新疆，俄国也不敢贸然动武，伊犁前线一时间处于相持状态。
然而左宗棠没有想到的是，正当自己决意一战时，朝廷却动摇了。俄国在清朝西北和东北增兵，使得清政府慌了手脚。加上李鸿章请来英国人进行游说，清政府连忙召开紧急会议，商讨伊犁归属问题。
1880年8月，朝廷的诏书左宗棠，调他赴京任职。而当时，左宗棠掌握的情报显示，俄国前一年遇到灾荒，又刚刚结束与奥斯曼土耳其帝国的战争，国内困难，不可能全力对付大清，增兵只是虚张声势。左宗棠气愤至极，因为收复伊犁的理想可谓功亏一篑！但他又无可奈何，在给儿子的信里，他感叹说，朝廷里的人不了解情况，却混淆国事，“为之奈何”。
虽然不能不走，但左宗棠推荐刘锦棠督办新疆军务，坚持以武力作为谈判的后盾，“先之以议论，决之以战阵”。左宗棠即使回京，也把不明就里的俄国人吓出一身冷汗。在得知清政府召左宗棠回京后，俄国代理外交大臣格尔斯急忙找到大清，打听左宗棠进京是否可能会挑起全面战争。
1881年2月24日，以左宗棠在新疆的布防为后盾，经过大清据理力争，清政府与俄国签订《中俄伊犁条约》。这一条约虽然依旧是不平等条约，但相比曾经的那些条约，因为左宗棠的努力，最后的结果已经算非常好了。
当时诗人杨昌濬赋七律诗一首:大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山.心在杨柳三千里，引得春风度玉关!