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次打量面前的小小女孩儿，问道：“怎么，不喜欢么？”
青蔷飞快地摇了摇头，断然道：“喜欢的，但我不要——你给我这个，我没东西可以给你……所以，我不能要。”
沈淑妃眼睛一瞬，轻吁一口气，伸出手，抚上青蔷的头顶，缓缓道：“你真是个有趣的孩子呢……我可从没有见过你这样的孩子……青儿，要不然……要不然你跟我走吧？我带你去一个地方，好不好？”
旁边端着匣子的琼琳手一抖，忍不住低呼一声：“娘娘？”
沈青蔷轻轻躲开淑妃娘娘沁凉的玉手，她实在不习惯和人这么亲密；沈淑妃也不以为忤，笑着，徐徐说道：“假如……假如我带你去一个地方，在那里不会有人胆敢对你不敬；在那里有生为女人最大的荣耀和骄傲；在那里……若你足够聪明足够谨慎，若你能活着闯过那些看不见的腥风血雨，你就可以比任何人都尊贵，你就可以把全天下的女人、甚至男人都踩在脚底下——你愿不愿意去？”
沈青蔷摇头道：“我并不想把别人踩在脚下，我也并不想要什么荣耀尊贵。我只想……”
沈淑妃断然道：“青儿，我是你的姑姑，你要相信我的话。纵我们强过男儿，纵我们志高于天，我们依然是他们的妻子和女儿，都必须对他们惟命是从。我们永远不可能做自己想做的事，永远也不能到自己想去的地方去，永远不能爱自己想爱的人……这是上天注定的事，谁都不能改变——你若不服，就只有两条路——要么拼了这一生，去我带你去的地方；要么……就只有死路一条。”
——沈青蔷茫然望着面前这个仙女一样的人物，在她的记忆中，从没有谁曾对自己如此亲切。那些繁复的衣饰、那些璀璨的钗环耀花了她的眼，她盯着淑妃娘娘额前悬着的一颗偌大的碧玺垂饰，几乎失神。
许久，她低声问道：“因为我不听他的话，因为我不肯叫他‘爹’，所以……所以大家都叫我‘疯女’，都欺负我、恨我——是不是？”
在沈家，她从来都是多余的人，生母早丧，生父凉薄，嫡母则视她如眼中钉肉中刺。是什么时候开始呢？她开始穿上粗布的陋服，脸上涂着炭灰，窝在下人房里。这样生父嫡母看不到她，也就不会百般挑剔；兄弟姐妹看不到她，也就不会恶意捉弄……
她不是不寂寞的：曾有过一个新入府的小丫头，不知道她的身份，把她视为同类；看她因为犯了错被责罚，替她从厨下偷来冷食果腹。可最终她却把那些食物倒在地上，把那小丫头骂得一路嚎哭着离去，只因她天真无邪的对她说：“我们都是天生的贱命人，再分个彼此，越发不能活了。”
——她不是！不是！她与她们不一样！她们见到“老爷”一瞪眼便会害怕得发抖，她们看到“夫人”对自己笑一笑就仿佛如沐春风，她们任那些管事们在身上摸摸捏捏，躲都不敢躲一下，还对着那不住颤抖的肥硕下巴努力挤出笑容——她和她们不一样！
“……你不甘心是么？”淑妃娘娘问。
沈青蔷忽然泪流满面，只是不住点头。
“很好。你是该不甘心的，我并没有看错人。沈家没有甘心自己命运的怯懦女人！我可以给你一个机会，带你去一个地方；在那里，人命轻贱，鬼蜮纵横——在那里什么都可能发生，也什么都可能实现……你若肯用命去赌，说不定真能得到你想要的一切——你愿不愿意去？”
若“不甘心”，便要付出代价；若想改变命运，便要做许许多多“不得已”之事。给你一个主宰自己的机会，你下定了决心，便决不能后悔了。
“……直到今天，我也常想，我究竟得到了什么？又失去了什么？我的确改变了命运，却也被命运不可避免地改变了——多年前那个十四岁的无知丫头，她仰望着天空所做的那些不切实际的梦：她想看看墙外的世界，想去从没有去过的地方，想和陌生的人儿交谈……谁也不能阻挡，谁也不能束缚——我原以为自己已经忘了……”
——许多许多年后，沈青蔷站在最奢华壮丽的宫殿之中，站在如同鸟儿轻盈的翅膀一般舒展开的飞檐之下，轻声说着这些话——即使在那一天、那一刻，她一闭上眼睛，依然能看到姑母正盈盈望着自己，手边放着那只贵重无比的首饰匣子；她的音容笑貌言犹在耳。
……淑妃娘娘轻轻一拍手，屏风后便转出了面无人色的吏部天官沈大人。沈淑妃亲自持着青蔷的手，交在沈尚书手中——沈青蔷愣住，她几乎无法思考，这个畏畏缩缩的男人真的是‘尚书大人’么？真的是……我爹么？他的手……可有多么冷啊……
“哥哥，”沈淑妃说道，“从现在开始，青儿便是沈家的二小姐。紫儿素儿吃什么用什么，她便吃什么用什么……同样的，紫儿素儿必须为沈家做的，她也必须去为沈家做——你明白了吗？”
***
自此之后，沈青蔷离开了下人们的住处，搬入后院绣楼之中。吃穿用度，色色和她的姐妹们一样，每日都有嬷嬷、师傅来教习礼仪、进退、女红、文字。
亲生母亲还在时，她开过蒙学，是大约识得几个字的。被父亲弃置不管后，每每还在书房里自顾自取一本两本顺眼的书拿到下人房里读，不认识的字便随意猜着跳过去，努力把断断续续的文字组成可以讲得通的句子，这是她唯一的游戏。在尚书府的那一方蓝天下，做着自己的“猜字游戏”，度过一天一天的日子。现在有了师傅，她才知道那些半通不通的句子到底是什么意思；才知道那些书，其实并不是给女孩子读的——可是后来淑妃娘娘知道了，竟然只是笑，笑靥中甚至还颇有赞许之意。
她的生父和嫡母以一种对待客人的冷淡而客套的方式对待她，教育她。这不是疼爱——淑妃娘娘早就告诉过她，没有人会平白无故为你做任何事。爱是一种不折不扣的福，得到是你的幸运，得不到才是应该的。把希望寄托在别人的施舍上，这样的女人活该死无葬身之地。
“青儿，永远别乞望有人因为‘爱’你而给予你什么，这世上的一切都要靠你去做、去争、去设法，永远别忘记！”
把那个尚书府里影子一般存在的见不得人的庶出女儿，变成如今的尚书二小姐、将入宫的贵人儿的，不是你父母的爱，而是你愿意为沈家而努力所得的报偿——沈青蔷，永远不要忘记！
——这便是你“不甘心”的代价；也是沈氏女子的生存之道。（未完待续）