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北魏帝国皇帝元宏495年南征萧齐帝国铩羽而归后，怎么在短短2年后的今天又一次兵临宛城城下？房伯玉又是何人呢？故事还要从2年前北魏帝国南征萧齐帝国的西路军说起。
我在“仓促南征”那一章曾经交代过，元宏派出4路大军南下，其中西路军在征南将军薛真度的率领下，兵锋直指襄阳，而要取襄阳，第一站就要拿下房伯玉驻守的宛城。可惜还没等到薛真度在襄阳、宛城有所建树，中路军的刘昶和王肃就在义阳城被南齐军击溃，导致全线形势恶化，元宏不得不命令全军全线撤退。
当然，此时薛真度所在的西路军自难于独立作战，于是也缓缓撤回。熟悉这个连载的读者应该知道，北魏帝国军队南征的一贯战术就是越过坚城长驱直入敌国腹地抢掠，薛真度当然不会“免俗”，此时他还率领着西路军主力在宛城以南作战。于是，薛真度想要安全撤回北方，当然还要问问南齐的将领们答不答应。
史书记载，当薛真度回撤到宛城附近时，遭到宛城守将房伯玉的顽强阻击，结果大败而归。元宏闻讯大怒，但是考虑到薛氏家族对帝国有大功（薛安都献徐州，参见“猪王的馈赠”），最终并未给薛真度治罪。
薛真度在宛城的大败，以及王肃在义阳城下的大败，算是让这些骄傲的帝国将军们跟南齐守将们结下了大梁子。于是，当皇帝元宏刚刚平定了国内的“****叛乱”后（参见“****的困境”），以薛真度以及王肃为代表的“鹰派”将领就开始鼓动皇帝再次发动对南齐帝国的战争，一雪前耻。
有这种强烈“复仇”思想的当然不止这些军事将领，要知道，自从北魏帝国建国以来，历代皇帝领衔的御驾亲征，就从未尝过败绩，而孝文帝元宏却在495年的南北大战中给列祖列宗抹了黑，这口恶气如何能让我们的这位心高气傲的孝文帝忍得下。于是在公元497年8月底，秋风乍起之时，孝文帝元宏安排任城王元澄留守京师洛阳后，亲帅大军再次南下，讨伐萧齐帝国。史书记载，元宏对外宣称一百万大军，而南下魏军军阵中的哨声号声呼啸连天，连大地都因此而震动！
或许是这次南征的复仇性质，亦或是忌惮于上次钟离城下的危险经历，此次南下，孝文帝元宏并未像以往那样以中线的寿阳和钟离作为主攻方向，而是从西路南下，兵锋直指南齐帝国的荆州而来。而宛城就成为魏军南下荆州所必须跨越的坚城要塞。
公元497年9月19日，北魏大军抵达房伯玉驻守的宛城城下，元宏没纠结，连夜发动夜袭，但没有一蹴而就，只是攻破了外城。而南齐守将房伯玉顺势放弃外城，收缩兵力，进入内城继续坚守。
元宏见没能一举拿下宛城，于是展开劝降心理战，派遣说客对房伯玉说：“我这次要扫荡天下，统一世界，不会像以前那样冬天来，春天走。这次如不能如愿，绝不北返。你这个小小宛城，首先挡在我前进路上，我不得不首先攻取。长则一年，短则一月，这个弹丸之地迟早是我囊中之物。或封侯，或斩首，福祸只是一念之间，还望你自己好好考虑并作出选择！”
房伯玉则回复说：“你们以前入侵我国，抢劫骚扰我们民众，如今你们满腹贪欲，一定要攻下宛城，我也只有勉励将士，誓死保卫城池而已。我们是一群卑微小民，只知报效国家，就算战死，也可以说死得其所。”
房伯玉不仅拒不投降，而且积极备战，在加固内城同时，史书记载，他还派出刺客，身穿虎纹袍，头戴虎头帽，埋伏在北魏皇帝元宏视察军队所必经的一座小桥下……正如我们本章开头描写那样，如果不是元宏的神射手侍卫原灵度的神勇发挥，这些亡命刺客险些得手。
元宏受此惊吓岂肯善罢甘休，北魏帝国的这次南征又将如何发展呢？房伯玉结局如何？我们下回再说。
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