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香尘满路，屋舍完葺，高墙飞瓦间隐隐现出池亭俨然。不出三里地，情形便大有不同，颓垣圮梁，柴门漏窗亦是多见，所幸尚有存身之处，街上也没什么流民。再走出三里，已能看清水月庵的山门，可眼前的景物又大不如前，路旁多有饿殍，衣不蔽体的妇孺沿街流浪，都挨在庙门前苦等救济。他们此时见了芸娘的车轿，都凑上来乞讨哀求，拦住了去路。护在周围的家人见状，连忙拿起棍棒驱赶。
芸娘心中不忍，便微微挑起轿帘，向侍立在轿子前的小如吩咐道：“你叫三个家人留在此处，把带来的铜钱分给饥民，再告诉他们从今日午时起，刘家在水月庵施粥三天，到那时再来取食。”
小如一一照办。众人纷纷去争抢铜钱，为轿子让开一条去路。芸娘一行还未走多远，就听见身后有人痛哭道谢，此起彼伏，接二连三。芸娘在轿中长叹几声，深感民生疾苦，世事多艰。
进了山门，只见松柏蓊蔚，又闻钟磬长鸣，鼻间盈满沉檀之香。一众女尼已在殿外候立，为首的是个年过半百的老尼，穿着青白的直裰，腰间系着黄绦，脸上几道皱纹深重，皮肤透着常年茹素的菜色。
这老尼原是水月庵的住持，法号惠存，她见刘府女轿来了，便亲自上前搀扶芸娘下轿，一边说道：“阿弥陀佛，夫人路上安好？”
芸娘站定后方道：“多谢大师记挂，倒是安好，只是眼见饥民遍地，心中有些憋闷。”
惠存垂着眉眼，干巴巴地说道：“阿弥陀佛，夫人心善，必有福报。敝寺女僧已在厨下备好粥水，到时送到粥厂里，便能普渡众生，还请夫人宽心，先随贫尼往厢房中安顿。”
来到厢房中，惠存拉着芸娘讲了些佛理，又对了些偈语，见芸娘精神不济，便命徒弟妙空送来一碗菜粥、四样素点，自己起身告退了。
妙空端着吃食，劝芸娘略捡几样品尝，不料芸娘摆手推辞了。妙空轻声问道：“夫人面色不好，可是在来的路上受了什么浊气？山门外聚了许多流民，不少死丧在道旁，无人收埋超度，怕是对生人不好。”
芸娘靠在隐囊上，摇摇头，哑声道：“倒也不是为了这个。”
妙空放下盘碗，又道：“浊气扰人，被扰的人也未必晓得。我清早去江边洗衣，恰好碰见一事，叫人心惊了许久，念了三遍心经方才止住。”
小如见妙空面带神秘，好奇地问道：“敢问是什么事？”
“我洗完衣服时，天刚蒙蒙亮，正提着桶往回走，路过一座牌楼，有团黑乎乎的东西堆在那，我还道是什么污秽，谁知那东西竟动了一下，我近前一看，才知那是个半死不活的人，腿弯得不成样子，怕是折断了，身上全是血呢！”妙空答道。
“他为何躺在那里？”芸娘问道。
妙空叹道：“谁知道呢，兴许是和野狗抢食，被咬伤了，只好歪在那等死。”
芸娘低头道：“这也不该如此。他伤了腿脚，便是知道有粥厂也去不了，又流了许多血，怕不是要死在街上？”不经意间扫到了桌上的粥菜，灵机一动道：“这饭菜我用不着，不如你把它端给那受伤的人。”
妙空表情微怔，勉强点了点头。小如在一旁皱眉道：“夫人，您怎么总爱管这些闲事？城里死人那么多，咱能管得完吗？”
芸娘叹道：“自然是管不完。可现下这桩事到了我眼前，还是要管一下的，否则怎么安心。”
正说话间，又一个年约十二、三的小尼姑叩门进来，原来是惠存的另一个徒弟，法名妙灯。她娇娇怯怯地施了一礼，禀道：“师父请夫人移步斋房，为明日的法事斋戒沐浴。”
“斋戒沐浴？这么早吗？”芸娘疑惑道。
妙灯腼腆道：“哦，近日天短了，再晚些还要演礼，若不早些斋戒，会来不及的。”她想了想，又提醒道：“斋房清净，夫人切不可把金银财物带进里面，更不能带荤酒。”
妙法骂道：“用得着你这小儿多嘴吗？刘夫人皈依佛法时，你还不知在哪呢！”
妙灯吐了吐舌头，委屈道：“是妙灯多嘴了，师兄息怒！劳烦师兄带领刘夫人去斋房，我还要给净瓶换水呢！”说完，便赌气似的跑开了。