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，是姜驷怒冲冲站在床边。
“你又来做什么？”贺氏病怏怏地问。对丈夫是心灰意冷了，几日不照面，照了面看样子又是要跟她发火。
姜驷指着鼻子问她，“这下你再如何抵赖？你既死活说不认识九娘，怎么她贴身的东西却在你的井里！快将她交出来，老爷我生要见人死要见尸！”
他是真不论洪九娘死活的，只想赶紧见着心里有了底，好一心去摆平外头的官司。可这话听在贺氏耳朵里，却是他跟洪九娘感情深厚，连尸首都要亲眼见了才能甘休。
贺氏当即就冷笑，撑着力气把砸在身上的东西一样样全都扫落在地，“老爷这话问得好，我不认识她，她的东西何故在我家里？显是她故意陷害我，躲到不知哪里去了，白弄些东西出来糊弄。我辛辛苦苦服侍你这么多年，你不说替我申冤，反而一下子就认为是我藏奸，如此，我活着还有什么意思？干脆死了罢了，如你所愿，请她回来当侍郎夫人。”
说着又忍不住哭起来。
她病得蓬头垢面，头不梳脸不洗，口里有几天未清理的浊气，本就不招人待见，姜驷一见她死不吐口，顿时更厌烦，“好，好，你嘴硬，有本事死也别承认。等让老爷我找到人回来，可别怪我不留情面，就算她死了我也要休了你，追她做诰命夫人！”
终于是把休字说出来了，贺氏百般委屈，又气又灰心，一张嘴又是一口血。姜驷也不管她，径自出去，叫人锁了她跟前所有的下人拷问，连外院当差的陪房之类全都一并锁了起来。
登时北宅震动。
姜蕙龄哭着去父亲跟前求情，叫给娘亲留点脸面，姜驷黑着脸把她骂回去，“跟你娘一个德行，浑不知事，只给我添乱！”这是还跟二女儿生着气，嫌她不答应嫁给赵主事的弟弟做填房。
郭姨娘躲在房里暗暗拍手称快。
姜芙龄还在朱仲书那边，听下人禀报了家里的事，说老爷为个外室跟太太闹起来了，神色淡淡地说：“长辈的事我不好插手，父亲母亲伉俪情深，一时别扭过后就好了。”是撒手不管的态度。
二太太王氏听见前头闹腾，只连连冷笑。
晚间丈夫姜驳归家，她就和姜驳诉说姜驷百日闯进来的委屈，“……这个家咱们是呆不下去了，平日里受受折辱都可，我能忍，也叫底下人忍着，可现在他们闹出这些惹人耻笑的事情，连带着咱们名声都跟着坏了。现在外头传扬什么你不知道么？家里简直都成了满城人的笑话。我娘家爹爹在家听见闲话，都气病了。”
姜驳自小在嫡母嫡兄的阴影里长大，是懦弱性子，闻言只是叹气，“我比你出门多，怎不知外头的闲话，可是又有什么法子呢。”
王氏道：“没法子就想法子。咱们大人倒好说，孩子怎么办？眼看着芝儿满十四了，亲事却还没有个着落，本来我娘看好了一处人家，试探之后人家也有意动，可……你瞧那三丫头干出来的好事，自她那事出来，人家那头就冷了下来，再不提芝儿的事。你说，有那么个亲堂姐戳在前头，好人家谁敢娶咱们芝儿，都以为姜侍郎家出来的女孩一样不知廉耻呢。”
芝儿是她女儿，跟着大房女儿排下来叫了姜芝龄，族里行五，只比姜照小几个月。当年因为前后脚有孕，王氏和过世的何先柔一度关系不错。
“还有咱们的儿子炁哥儿，到现在还没正式进学，以后怎么好？当年大哥把自己儿子五六岁就送进好书院里去，轮到侄子却不管了，只让在族学里上，你是知道的，族学里现在哪有好先生，不过教认认字读读书，以后科举进业那是白扯，还不如带回我家让我爹教他呢。咱们家底薄，留不下什么给他，他自己要是再不出息，以后娶妻生子养家都是大问题。等咱们老了没了，难道只能在地下干看着儿子受苦吗？”
说得姜驳眼角也湿了。他自己何尝不知道这些，只是从小就被压着，现在依然是，官身没有，财产微薄，不靠着大房分过来的家用连养活下人都困难，又能怎么办。明知道不能长久靠着大房，但一旦离开让他拿什么度日？
默默半晌，唯有叹气。
王氏知道丈夫立不起来，翻身冲了床里躺，“你没办法，我去想办法。我嫁了你受屈也罢了，不能再让孩子受屈。”
妻子今日反常的火气大，说话也冲，姜驳叹口气从后头搂住她，抱着安慰。王氏吸吸鼻子，默默流泪。
——
姜照一身短打扮，穿得利利索索站在武场边上，观看蒋师傅训徒弟。
日头很晒，身后夷则已经晒得满头汗珠子，不住拿帕子擦，她还是清清爽爽的，只在鼻尖见些微汗。少年们站在太阳底下练队形，一个个按要求站得笔挺，丝毫不敢懈怠，不然蒋三郎的棍子就抽上去了。姜照也陪他们一起晒着，不喝水也不歇阴凉。
蒋三郎过来劝，“四小姐回去吧，我不会放松的。”
“身先士卒嘛。”姜照开个玩笑，复正色道，“以后我要带他们做事，他们会的我要会，他们吃的苦我也要吃，这才能服众。”
蒋三郎暗暗佩服，觉得有理，回头更加卖力地训练徒弟，自己也陪着他们站在一起。姜照下场给他们做指导，把当年在川南见过的场面一丝不苟教授出来，光只是一个站姿，就从头到脚教了许多细节，直教到日过中天。
姜照这才朝蒋三郎点点头。
蒋三郎挥手，“散了，吃饭去！”
大大小小五个徒弟顿时松垮，拎胳膊拎腿活动筋骨，叫瘦猫的还一屁股坐倒在地。不怪他们没规矩，任谁像旗杆子似的站上一两个时辰都受不了。可姜照脸色一冷，道：“不许懈怠，当了我家的护卫，行动做事都要讲规矩，结束了训练之后你们仍然是护卫，不是烂泥，都站好了！”
几人赶紧再排一列。
姜照让蒋三郎下口令，指挥着他们齐刷刷转身，齐刷刷往饭堂方向走。她自己也随后跟了过去。
饭堂是她专门在武场边收拾的空院子，专给护卫们做饭吃饭用，前头一排满屋桌凳，后头一排每个房里都架着大锅小锅，是灶房。现在人少，只起一锅就够了，早有香喷喷的饭菜等着享用。
不是山珍海味，只是普通的米粥面饼，菜也是寻常炒菜，但蒋三郎的徒弟们在家都是吃粗粮野菜长大的，能吃到这些跟吃山珍海味也没区别，要不是有师父和姜照在旁，早就冲上去哄抢了。
姜照让灶房的人盛饭上来，大米粥白面饼摆了一桌子，热腾腾散着香气，却不让吃，先跟他们讲吃饭的规矩。细嚼慢咽，先稀后干，不许只盯肉不吃菜，不许吃得过饱犯困，不许和同伴抢东西，拉拉杂杂说了一会，把几个人说得直咽口水，干看着不能吃很是痛苦。
姜照暗自好笑，不过为了立规矩，也为了磨练他们意志，直说了盏茶工夫才罢休。一伙少年扑到桌上，狼吞虎咽吃起来，吃相让蒋三郎直骂兔崽子。
姜照要了碗粥，也跟他们坐在一起吃起来，并招呼蒋三郎和夷则一同来吃。
大家都愣了，少年们目瞪口呆一时都忘了嚼咽。姜照慢条斯理喝粥吃饼，“怎么都停了？”
“四小姐这……您身份尊贵，这群都是野小子……”蒋三郎不知该怎么劝。姜照说的身先士卒的道理他明白，但看到这样还是觉得别扭。
姜照跟那几个少年道：“你们是护卫，蒋师傅是教头，我是你们的首领，以后来的人多了依然是。在这里我不是什么侯府小姐，只是护卫首领，跟你们一桌吃饭一起训练是理所当然。以后只要我有空，都会来和你们一起吃的，怎么，你们不会紧张得吃不下去吧？那饿的可是你们自己肚皮。”
瘦猫率先反应过来，喜不自禁，“怎么会怎么会！能跟四小姐一起吃饭简直太好了，我想都不敢想！”说着吭哧咬了一大口面饼。
于是一伙人围在桌上吃了顿饱饭，饭后姜照让他们散步消食，之后吩咐去歇午，下午接着练习武艺。
四姑娘在武场和护卫一起吃饭的消息，像风一样刮过了整个府第，几个护卫去歇午的时候，满宅上下已经少有不知道的了。
姜骅把女儿叫了去，训又舍不得，说又知道肯定说不听，最后直叹气，“你怎么……你这都是哪里学来的鬼主意？从小我不拘束你，可眼看着你一年比一年大了，这男女大防还是要注意的，你又不是男孩子，在这上头疏忽会吃大亏！”
痛心说教了半日，姜照只回一句“我有分寸”，明显不想悔改。
半途来了传话的翠翘，“老太太告诉姑娘收敛一些，不过，该做什么继续做便是，家里下人不会乱嚼舌根的，老太太已经让太太拘束了，外头还请老爷费心管着。”
这……
姜骅不敢相信，当祖母的不该比他更加着紧女孩子名声吗？
姜照这下得了依仗，笑眯眯跟父亲告辞走掉了。
于是一切照旧，她依旧每天泡在武场上半日，依旧在饭堂吃午饭。弄得灶房很紧张，做饭做菜上心了许多，还专门去内厨房请教四姑娘爱吃什么，变着法的做，倒是便宜了几个护卫。
消息传到北宅，北宅正忙着官司的事情，哪里有空管这个，下人们私下传扬议论一番也就罢了。倒是姜芙龄那边得了消息，很是痛心地跟朱仲书学舌一番。
朱仲书很厌弃，“我已给家里去了信，婚事绝对不成了，以后别在我跟前提那无耻东西！”
姜芙龄难为情地点头，“嗯，不提了，不惹你生烦。只是……”很担忧地幽幽叹口气，“我有这样的姐妹，一旦被你家里爹爹娘亲知道，他们想必也要怀疑我的品行，只不知……能否还接受我。”
朱仲书已经再三说过绝对会把她带回家，所以她才有此一问。
“不会，见到你的人，就知道你和那东西绝对不一样，他们怎能误会。”朱仲书不以为然。
“但他们终究没见过我四妹，不知她的荒唐。”
“担心什么，有我呢。”
姜芙龄黯然：“我怎不担心。听说族里有宗老来了乐康，不知哪天就要找我算账，我心里不踏实。仲郎，你什么时候离开？”
朱仲书要等着家里回信，彻底断绝了这门婚事的可能再走，不然总不甘心。“别怕，你只在我这里住着。”
一口把姜芙龄的安危包揽下来。
姜芙龄柔柔靠在他怀里，婉声道谢。
——
姜照每天加大了对自己的锻炼。早晨再早起半个时辰，多扎一会马步打硬基础，晚上就寝前要摸黑在屋子里闪转腾挪，练习灵活度，白天更是有空就把自己关在屋里，背着人进行体能和拳脚训练，每每练得身体疲软才罢休。
这样还要抽出时间去武场盯着，还要关注北宅和父亲那边的进展。
杜嬷嬷带来北宅二房的消息，说二太太王氏想求她帮儿子找个好书院，事成必定重重酬谢。
姜照笑道：“二伯母尝了甜头，这是想继续帮衬咱们。”
杜嬷嬷也笑了。上次在井里扔东西的事成果不错，北宅里头闹腾起来，王氏功不可没。原本最开始没有她掺合，本是杜嬷嬷私下和她陪房闵妈妈商量的，闵妈妈早和大房有嫌隙，又承当年的老交情，又得了杜嬷嬷的实在银钱，当然办得利索。后来王氏知道了，也主动掺了一脚，给姜驷两口子添了大堵。
事后姜照让杜嬷嬷以个人名义，把娘亲留下来的一个铺子让闵妈妈入了股。闵妈妈的股背后自有王氏，大家彼此心知肚明，都不挑破罢了。
姜照本以为王氏入股后实在赚了钱才会继续亲近，没想到她要求提得这么快。想起她儿子姜炁已经十多岁了，也难怪她着急，失了深沉。
“好书院不难找，回头我找父亲去，让他托付个朋友也就得了。”在王氏眼里非常艰难的事，姜照有个文坛朋友遍地的爹爹，办起来自然不在话下，“只是您老转告二伯母，两边关系僵着，我爹给她儿子找去处恐怕碍着姜驷的脸面，让她别声张。她娘家不是秀才么，干脆借口是她家找的算了。”
杜嬷嬷赞同：“这话很是。外祖父帮孙儿进学理所当然，别人挑不出理去。”
于是姜照托爹爹给朋友去了封信，这件事轻松敲定，姜炁随时能去上学。王氏得了信感激得无以复加，匆忙和娘家通气统一了口风，忙让丈夫去找姜驷知会。谁知姜驷正忙洪九娘的事，哪里耐烦听这些，当即把庶弟骂了回去。
“好好的族学不上，去外地念什么书院？炁哥儿是那块料吗，去御书房里念书也白扯。他外祖找的又怎样？他到底姓姜，得听姜家的话！”
姜驳懦弱，被骂得没脸，回去就跟妻子商量，“要么……别让孩子去了，那么大老远咱们也不放心，何况出去的盘缠吃穿，在书院里的笔墨纸砚哪样不要银钱，咱们恐怕供不起。”
气得王氏直哭，“你真窝囊，给不了儿子前程就罢了，我家辛辛苦苦找了书院你还不让去，有你这样的爹吗？大哥欺负你，你回来欺负我们。”
也不等姜驳再去姜驷那里求恳了，自己私下给儿子备好了盘缠下人，隔日找辆车直接把儿子送走了。等姜驳回家之后知道，也没办法，少不得又被姜驷叫去骂了一顿。
姜照听了消息只笑：“自作孽不可活，姜驷自己不留后路，众叛亲离是早晚的事。”又让杜嬷嬷给闵妈妈偷偷送了点银子，填补王氏送儿子上学的亏空，弄得王氏更加感激不尽。
——
姜照去见洪九娘。
从阜宁把她带回来之后，姜照辗转换了几个地方安置她，就是为了防止消息走漏，被北宅的人发现。果然奏效，直到状子递了之后她的行踪也没暴露。
洪九娘和儿子形同被软禁，周遭看守的人越来越多，先是姜照的，后来姜老夫人也派了人过来，守得更加严实。她去告状，儿子就被留在家里形同质子，拴着她必须回来。
姜照见到她的时候，她正喂儿子吃饭。
五六岁的孩子还喂饭，可见溺爱至深。
姜照打量洪九娘，见她脸色红润，穿戴齐整，早已没了初初被掳的惊慌。“这里过得还习惯么？”姜照问。
洪九娘放下羹匙，把儿子打发去跟丫鬟玩耍，站起来默默看了姜照一会，福身行礼，口中说：“多谢您给我机会。”
姜照莞尔，这女人还真不简单。
状子是她派人逼洪九娘去送的，利害深浅虽然早已说明，但到底是逼迫，且让她受了刑，没想到这么快她就转圜过来，不管真谢还是假谢，这分气度很难得。
“手上还疼么？”姜照看向她为递状子挨了拶刑的手。