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施舍的，负责守马车的人就让她们到别处去。
谁知有些人就想爬上去抢。杜元他们正出去驱赶，村里的男人也跑了过来，非说他们是一伙人，串通了在做戏。
他们走过这么多地方，还从来没有过这么憋屈的时候。要不是已经卸了马，小姐和姑爷也不在，说不定真的掉头就走了。
乔瑷倒不担心东西被抢走，却对乞丐的来历生起疑来。
幸好也没有过太久杜元就带着人进来生火，还拿了些干粮去煮。乔瑷便以为快了，谁知道又等了一个多时辰，杜季延才捏着眉心走进来。
“那些人是怎么回事？”乔瑷打了个盹刚醒来，问话时还是睡眼惺忪的。
她的直觉太过敏锐，杜季延将她重新按回被窝里才道：“从西南州走过来的灾民，因为讨不到吃的，饿急了眼就想要动手抢了。”
虽然她们还不曾真正动手，但杜季延也知道这有一大部分原因是她们体弱力气小，心里知道根本抢不过他们。
“那……现在呢？”
“村里的人暂时接纳了她们，是留还是走就要看他们双方的选择了。”事情的经过当然不像他说得这样轻松，事实上那些人能留下来也是有条件的。女人和孩子立即得到了食物，仅有的两个男人却被扣押起来，从明日开始要以劳力换取东西。而他还另外补贴五十两银子，当做是明年春耕之前对他们的接济。
这个村子人口不多，又是男多女少，里正这才勉强答应了。这件事他能做的就这么多，只要那群人没有心怀歹意，他们能够在这里繁衍生息，总比在外毫无目的四处乞讨要好。
他不说话时屋子里安静得只能听见一轻一重两道呼吸声。乔瑷脑子清醒了些，却又听不到说话声，便拉了拉他的手臂，软语道：“你再说一些话。”
杜季延还是第一次听见她这样娇柔的声音恳求自己，将她作乱的小声拉着贴在肚子上，用一种哄人入睡的声音慢慢道：“我问过她们，半年前西南江流经小弯涧的水就断流了。她们沿着西南江往上走，走了几日也没找到仍有水流的地方。那一带的村子十有九空，不愿意饿死的都往外跑了。”
“里正今年这个村子已经被洗劫了两遍，都是在给路过乞讨的人送了米面之后。他们原本也靠着地里刨食，被抢过之后已经余粮不足，男子每日都结队去山上猎些东西。”
“西南江下游本来就多山，当年也是分成八段打通，最后才汇在一起。不管哪个地方堵了，西南下游水流都会变少。要是堵的地方筑不住，泄下来也要遭殃。”
“你不是武状元，怎么也懂得这些？”乔瑷听得入神，仰起头看他，但在黑暗中只能隐约望见深邃的轮廓。
“难道你认为武将都是不通文墨的莽夫？”杜季延虽这么说，声音中却还带着笑意。
“当然不是。”乔瑷抠着床板有点心虚，反驳道：“你以前不是在南和县任职？又是山又是水，差着这么远，你都能懂得不成？”
她在一本游记上看过南和县风情，那个地方三面都环绕着山，山民出入一趟要耗费许多时间，因此日子也过得贫困。偏偏上次他回京后政绩评价是比较好的，还受到陛下褒扬。此时想起来，心中也不免好奇。
“当然。”杜季延语气认真，道：“想你时我就去读书，有时候读着读着那些字就都变成了你的脸……”
乔瑷面上一阵发热，狠推了他一把。然而她小小的力道哪里撼动得了他，只得换了方式去打揍他，一边捶一边道：“我还以为你是个正经的人，你从哪里学得这样、这样花言巧语？”
“我说的都是实话。”杜季延也不把她的拳头放在心上，却是要低声辩解。他确实不会哄人，在家中连与父母相处都是淡淡的，好像并不显得亲昵。他也不会在小娘子面前邀功，唯有在她问起来时选择说实话。
乔瑷粉舌一吐，轻轻“呸”了一声，红着脸不再说话。这么一胡闹也冲淡了刚刚的惆怅，两人相互依偎在一起倒也睡了个好觉。
次日起来时村里人的态度都好了许多，浓眉小伙给他们送了一张烙饼，里正也是笑呵呵的。杜季延等人心中知道原因，只打了招呼就快速上路了。
接下来的日子，他们几乎都是天色刚亮就走，夜幕落下才停下歇息。吃的东西也越来越简单，若非经过城镇，都是用凉水就着干粮在路上解决了。
而他们路上所见流离失所的人也越来越多，路边的农田没有人耕种，野草一片焦黄。沿途的酒菜价格飞涨，最后已经到了一小葫芦烈酒十两银子的地步。在如此走过半个月后，终于在一日傍晚走入刻有“西南州”三个大字的城门。
“这里就是西南州了？”乔瑷听到桂初的欢呼才让她掀开一半的车帘，有些不敢相信地问。她本来就长得娇小，这时候两颊更是凹陷下去，眼眶底下积着黑圈。长发只挽起在背后，比之一个月前已经失去了光泽。
“是啊，夫人，我们到了。”桂初雀跃地道。其实大家也不曾短食缺喝的，她在马车里适应良好，看起来就比刚出门时精神还高昂。
乔瑷也露出浅浅的笑容。早上杜季延就与她保证今日一定能到达西南州，队伍已经分拆成两部分走。拆分了之后杜季延就在前面赶车，四个侍卫跟在后面充作家丁。
他们约好进了城也不必停歇，就往那最大的福集客栈去。谁知这一走也是整整一日，竟是天快黑了才到，乔瑷由满心焦急的期盼，到如今也只是轻轻松了一口气。