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鼻的佳肴盛在银盆中，由斯文的侍者不断端上来。尼尔公爵一杯陈酿下肚，立即再次与埃莉诺谈笑风生。
枫丹尼的女主人也很快到场。只等神秘的莉莉安女士，今晚这小小的宴会便全员到齐。
“欢迎来到枫丹尼，埃莉诺女士，我没能及时迎接您，请您见谅。”在高大的尼尔身边，公爵夫人爱莲娜被衬得像一个体弱的孩子。话没说完，她便掩唇咳嗽起来。
爱莲娜夫人至少比丈夫小十岁，苍白而精致的脸庞楚楚可怜，小巧的嘴唇总是抿着，下压的眉峰和圆眼睛天然带着不知所措的惶然。主菜都端上来了，公爵夫人却几乎没有开口，只是坐在女主人的位子上，偶尔细嚼慢咽地吃一小口、小心地喝一口酒，时时刻刻观察丈夫和客人的脸色。
埃莉诺对小动物似的公爵夫人很感兴趣。
两人的视线不期而遇，爱莲娜夫人一颤，慌慌张张地别开脸，突兀地起身，低声说：“我去看看莉莉安。”
“嗯，她那么久都不来，该不会身体又不舒服了？”
公爵夫人消瘦的身影很快消失在了枫丹尼重叠对称的廊柱间。
“现在是谈正事的好机会。”尼尔公爵换了个坐姿，缓和气氛似地戏谑一笑，“爱莲娜让您见笑了。她和莉莉安一样一直疾病缠身，却不放心我一个人与您会面。”
埃莉诺垂睫，放柔了声调：“我有那么可怕？”
“不，只是听说北洛林的埃莉诺女士是位美人，爱莲娜就嫉妒起来……”尼尔这么埋怨着，口气却很温和，“这也算是她可爱的小缺点了。”
埃莉诺配合地微笑。
“关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁，在指尖转了又转，“您也许也知道，古拉家与卢克索家在很久以前是宿敌，而老侯爵又极为念旧……”
“请您放心，此番我只怀着结交之意。我也绝非嗜好杀伐的人……”
尼尔轻快地摆摆手：“我对战争、锦标赛那类野蛮的东西也没兴趣，我只追求美感。”
“看来我与您的意见不谋而合。”
“虽然书记官们会敲定一切，但让我想想有哪些要点。啊对，首先是向蝎湖周边的水路通商会的征税权……”
埃莉诺自然有备而来。临行前她已经与北洛林的大人们统一好行事方针，并带来了一份新协约提案。尼尔公爵也非全无准备，两人一拍即合，只等次日书面签署便大功告成。
“爱莲娜女士她……”正事谈毕，埃莉诺转开话题。
公爵夫人离开那么久都没回来。
“莉莉安很可能又闹脾气了，爱莲娜只能哄着她，这是常有的事，请您不要在意。”尼尔态度也松弛下来，话语随意了许多。
埃莉诺没有追问。
对话再次回到公爵喜爱的领域：
“尼尔大人，您说您只追求美感，那么对您而言，究竟什么才是美？”
公爵微微一笑，骄傲地下定论：“莉莉安。”
埃莉诺不由一愣。
“我知道这听上去很可笑，但莉莉安对我来说，就是美的化身……不，美本身。”
“您这话让我更加想见莉莉安女士了。”
“您不会失望－－”公爵的语声戛然而止。
厅门急急打开，刚才传话的仆役疾步走到公爵身边说了些什么。
尼尔的脸瞬间失去了血色。他腾地站起来，一言不发地就朝外狂奔而去。
埃莉诺不假思索地跟上去，追着伯爵一路折入枫丹尼的塔楼。石阶黑白相间，埃莉诺疾步拾阶而上，石阶扭成令人晕眩的螺旋。
阶梯猛然到了尽头。
尼尔跪在地上，正对大开的房门，捂住脸庞的指缝间发出骇人的悲鸣。
越过公爵颤抖不止的身影、瘫软在地的爱莲娜的侧颜，埃莉诺向门后望去。
一切一览无遗。
爱莲娜迟迟不归的理由、仆役惊慌失措的理由、尼尔失控的理由，都一览无遗：
血，血，血，书籍上，地板上，天花板上，到处都是血。
曾经名为莉莉安的躯体坐在高背扶手椅里，没有手掌的双臂捧着自己的头颅。
面容被划花，鼻子被削去，眼球也被挖出，两个空无的血洞直直盯着前方，与埃莉诺对视。
这就是埃莉诺与莉莉安·古拉的初见。