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永禄三年（1560）秋，“斋藤义龙遭到道三恶灵的报复而感染癞病”的流言从美浓传到了尾张。
冬季，织田信长命令池田恒兴进攻美浓太田城，由于是小规模精锐部队的突袭，致使斋藤家没有做出反应的时间。
但在事后，向来强硬的义龙也没有组织反击。
他一改往日高调的姿态，开始深居简出了。
此举没能让美浓的豪族和大名掀起反旗，却给了尾张人勇气。
永禄四年（1661）开春，织田信长进行了大规模的动员，织田家渡过木曾川，向西美浓大垣城发起攻击。
义龙仅仅是派出了刚刚元服的儿子——斋藤龙兴带了十几个武士过去，作为西美浓形式上的指挥官，组织对织田军的防御。
然而，西美浓“三人众”各自盘算着自己的利益，交战的时候有所保留，因此在织田军的进攻下节节败退，西美浓不破郡的领主不破光治麾下倒是有一群精锐士兵，不破光治本人也极具军略，但他并不具备足够的发言权。
大垣城一度被织田军夺去，虽然不破光治趁着织田军麻痹大意的时候，又将其夺了回来，但西美浓豪族们损失惨重，士气已衰。
就在这个时候，织田军看到了尾张方向燃起的大火。
原来是斋藤义龙亲自率领一支部队，从尾张东北部杀入，焚毁了清州城的城下町。
织田信长当然大为光火，匆忙从西美浓撤军之后，他开始在清州和犬山之间修筑新城，名为小牧山城。
次年，传出了斋藤义龙病重的消息。
织田家进行了领内的总动员，集结两万大军从小牧山出发，进攻的方向则是美浓土岐郡。
土岐郡本是佐佐成政的领地，这几年来交由归蝶打理，虽然土岐郡地方不大，但繁华程度并不亚于清州。
九月十六，两军于长良川两岸对阵。
织田军采用的是有利于射击的雁行阵，而斋藤军则是防御力强的方圆之阵。
交战从一开始就很激烈，头一天的战况中，双方各有胜场，其中以尾张一方的泷川一益和美浓一方的森可成表现最为亮眼。
次日，织田家勇将柴田胜家率偏师迂回，攻击斋藤军侧翼，讨取了东美浓大名远山景任。
远山景任乃是岩村城城主，在先前的时候娶了织田信秀的妹妹、也就是信长的姑姑为妻。因此，远山家在对织田氏的战争中叶表现的并不是那么积极。
可远山景任的意外战死，让信长失去了调略东美浓的机会。
景任的妻子艳夫人似乎因此视信长为仇敌，在半个月后离开了美浓。
战斗的第三天，斋藤军显得愈加疲软，织田方的猛将柴田胜家再度发起猛攻，成功突破了斋藤方的三道防线，接近斋藤义龙的本阵。
但两日以来斋藤军的疲软，却是做戏给织田方看的。
——柴田胜家及其备队陷入包围。
面对如此情势，织田信长无法作壁上观，指挥全军发动总攻。
双方的阵线变得犬牙交错，到处都有飘扬的指标旗和斜插在泥土里的断刃。
鲜血将浑浊的河水染成暗红。
在胶着的阵线中，有一支备队显得尤为强势。
那是出自土岐郡玉蝶城的常备足轻，由森可成为大将，但熟悉他们的人都知道，这曾是佐佐成政训练的精锐。
就这样，这一支打着桔梗纹靠旗的备队杀透了织田方的层层防御，竟然杀到了织田信长的面前！
直到这个时候，织田信长才明白，原来这支备队实际上的指挥官，乃是斋藤义龙！
只见斋藤义龙骑着一匹高大的陆奥马，率领近百名骑马武士为扈从，如尖刀般直刺而来！
然而，斋藤义龙冒险的一击也并未留下织田信长的性命，只留下了织田信长的右臂。
此战的结果，是以织田军的全线溃败告终的，织田信长被连夜送回小牧山城，在南蛮传教士弗洛伊斯的急救下，好歹是保全了性命。
斋藤军得以凯旋，但仅仅数日之后，就传出了斋藤义龙病逝的消息。
由于美浓方多次传出义龙患病、义龙病重的消息，织田家开始对“义龙病逝”这件事变得麻木了。
“说不定又是假的呢。”
众人都这么想。
在这个大新闻之下，还发生了一件小事。
那就是斋藤家终于派遣家臣和军队接管了土岐郡玉蝶城。
玉蝶城的实际控制人斋藤归蝶，则是率领众家臣和三百余名常备足轻，经由郡上进入了飞驒。
与归蝶等人一同出发的，还有西美浓竹中家的公子竹中重治——眼下是作为人质居住在玉蝶城，以及前岩村城主远山景任的遗孀，艳夫人。(未完待续。)