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楚王商又纳新妃了。
新妃来自息城，是息城城尹息公最小的女儿。因此，大家都称新妃为息妃了。
息妃只有十四岁，虽然年龄小，但由于发育早，已经是亭亭玉立的大美女了。有一天，楚王突然莅临息城，并指定要到城尹息公家休憩。息公深知楚王的威严，一时间手忙脚乱，鸡飞狗跳，全府上下惶惶然乱成了一锅粥。当楚王与令尹昭阳已经到了息府时，息府迎接贵客的准备工作竟然还没有结束，入眼仍然一片忙乱。忐忑不安的息公，一想到楚王即将大怒，不禁脸色发白、双腿打颤。不料，楚王看了一眼惊慌失措的众人，只是淡淡一笑，说了一声“喝杯茶吧！”，便率先向息府会客厅走去。息公抹了一把额头上的汗，急忙跟了上去，吩咐下人快快奉上府里最好的茶。
楚王落了座后，静静地品着茶，竟然什么也没说，什么也没提。息公望着这个传说中的魔王，实在搞不明白他突然闯府的目的。楚王当然是有目的的了，只是不能告诉息公罢了。原来，有人密告楚王，说息公经常与申、陈、蔡等地的城尹秘密聚会，想要叛乱。以楚王对息公的了解，楚王根本不相信胆小如鼠的息公会叛乱的。但告密者言辞凿凿，疑心病一向很重的楚王又一时拿不定主意。于是，令尹昭阳献计道，何不突然闯府，以试真伪。楚王深以为然，便带着数百铁甲军和几名重臣便突然来到了息府。当楚王看到息公如此胆小的样子，就已经完全放心了。这样的人都敢造反，那天下人都能造反了。为了多少给息公点面子，楚王决定喝一杯茶就打道回府。
就在这时候，一件对息府来说极为重要的事情发生了。息公的小女儿听说楚王来了，一时好奇想偷偷看一眼这个人人都怕的大王到底长得什么样。结果她果然看到了楚王，而楚王也看到了她。好色的楚王对息家的小美女一见钟情，不顾年老体衰，说什么也要再纳一个新妃。胆小的息公哪敢违逆王命，只好点头答应，并在楚王派人催促下，匆忙地把女儿送进了王宫。
息公并不是贪图富贵之人，一想到自己如花似玉的女儿去陪伴一个六十多岁的老头，就心如刀绞，暗自垂泪。府里的另一些人则相反，以为是好事。用一个女子的幸福换来息府的平安和强大靠山，怎么看都是巨大成功。不过，所有人都把息妃当成了牺牲者，都愿意为其掬一把同情的眼泪。
作为当事人息妃却与所有人想的都不一样。总归是要嫁人的，嫁谁不是嫁？嫁一个人人都怕的楚王岂不是更有趣？楚王是一个六十岁的老头又有什么关系？你说一个是年老的狮子，一个是年轻的绵羊，你怎么选择？女仆对这样的问话目瞪口呆，完全不知如何回答。然后，息妃用肯定的语气自问自答道：我选择狮子。
息妃入宫后，没有体味到失落和痛苦，更没有陷入悲惨世界的觉悟。老头对她很好，搂着她，哄着她，虽然第一夜感觉有什么东西进入了下边的身体并带来剧烈的疼痛，让她害怕地大叫起来，但忍一忍就过去了。在她看来，以她良好的身体素质，这样的创伤算不了什么。然而，楚王太老了，勉强与息妃同房几次之后，就感觉头晕耳鸣、四肢无力，后来又同房几次，就彻底不举了。刚强的楚王不愿意在年轻的妃子面前露出尴尬的疲态，就再也不与息妃同房了。不过，楚王实在太喜欢美丽活泼的息妃了，每天与息妃呆上一会儿，就感觉十分轻松惬意，而且常常能让他回忆起年青快活的日子。从不对人假以辞色的楚王，对息妃百依百从，呵护有加，温顺极了。一老一小不像是一对夫妻，倒更像一对祖孙。宫里众人对此皆面面相觑，不知是息妃狐媚有术，还是楚王搭错了神经，吃错了药。
郢都的百姓对宫里的事情完全不知情。在他们看来，这次老少配的婚姻就是一场典型的悲剧，一个美丽善良的柔弱女子落入到残暴楚王的魔掌，用大腿去想，也知道那是怎样一个悲惨！
对息妃的同情让他们联想起三百年前楚宫中的另一个息妃，那个被后人称之谓桃花夫人的息妃与现在的息妃是老乡，都来自于息城。她的凄美故事，数百年来一直在楚人中广泛流传。
故事发生在楚文王时代，那时候的息城还是息国，国君是侯爵。公、侯、伯、子、男，侯爵是二等爵位，很高了。楚国国君才是子爵，是四等爵位。当然，那时的楚国已经非常强大了，非息国可比，而且在楚武王时代，就擅自称王了，也不会去在意什么侯爵子爵的高低了。不过，在意不在意是另一回事，从出身看，息国显然远远高于楚国。
息侯十分幸运（从后来看是十分倒霉）地娶到了陈国的公主。由于陈国是妫性，所以公主到息国，就被称为息妫。息妫有绝世之貌，目若秋水，面似桃花，丽若芙蓉，雅比芷兰，是天下独一无二的大美女，也是中国历史上十大美女之一。年龄很大的息侯抱得美人归，欣喜非常，视息妃为珍宝，虽然也是老少配，但也能尽享鱼水之欢，非常恩爱。
如此过了三年，息妫静极思动，经息侯同意，回陈国娘家探亲。在回国的路上正好路过蔡国，而息妫的姐姐正是嫁给了蔡侯，息妫于是顺路去看了姐姐。万万没想到的是，年轻的蔡侯在宴席上一见到息妫，就惊若天人，一时春情萌动，在席上言语轻佻，竟动手动脚调戏起自己的小姨子来。息妫大怒，拂袖离去，宴席不欢而散。回到息国后，息妫自然要把蔡侯的无礼禀报给息侯，息侯怒火中烧；所谓龙有逆鳞，触之则跳，息妫就是息侯的逆鳞。觊觎息妫，那就是不共戴天之仇。但是蔡国比息国强大啊，打不过人家啊。
久思之后，息侯心生毒计。他派人告诉楚文王，蔡侯阴蓄兵甲战车，欲犯楚境，息国愿以己为饵，助楚攻蔡。楚文王大喜，本来就想兼并周边小国，苦无借口，真是天赐良机。于是文王派兵佯攻息国。息蔡两国本来就是唇亡齿寒的关系，又有连襟之谊，年轻的蔡侯不疑有它，果然率兵来援。其结果可想而知，蔡侯中了楚兵的埋伏，被生擒活捉。成为囚犯的蔡侯得知事情的缘由之后，愤怒异常，便对楚王进言道，息侯之后，貌美如花，绝非凡姝俗艳可比，大王宜纳之。文王听闻，不禁心动。于是又寻了一个借口，出兵灭了息国，抢了息妫。引狼入室的息侯虽然因息妫之故，苟全了性命，但宗庙被迁，爱妻被夺，国破家亡，情何以堪，不久郁郁而终。
文王对息妫十分恩宠，入宫后直接册封为贵妃，而且椒房专宠，溺爱无两。之后，息妫为文王连生两子，文王大喜，册封息妫为王后，而息妫的两个儿子也先后登上国君之位，就是历史上的堵敖和成王。但是，始终有一件憾事令文王不快，那就是息妫入宫之后，从无笑容并且很少说话，多次询问，也无下文，文王为此十分焦躁。正当文王无可奈何甚至绝望之时，大美人终于开口了。息妫告诉文王，作为女人，身事二夫，实在是尴尬屈辱之事。然大王恩宠，又有二子，妾身非草木之人，怎能不知大王厚意？只是一直有两个心愿未了，使妾身无法放开心怀承欢于大王。楚王连忙追问。息妫答道：“一是大仇未报，仇敌蔡侯仍逍遥于世。二是息侯子嗣漂流在外，有继断绝灭之忧。忘大王为妾身解忧。”楚王道：“些许小事，举手之劳，寡人马上就办。”楚王遂再次发兵，灭蔡国，诛蔡侯，并蔡于楚。又迁息侯一脉重返息地，恢复宗庙，并恩准其后代可袭任城尹，永镇息城。两件事都办的十分漂亮，终于让息妫重现笑容。对楚王变得温柔顺从，楚王大悦，夫妻再赴渔水之欢，恩爱甜蜜，从此只羡鸳鸯不羡仙了。
也许息妫命带克夫，好日子不长，文王竟一病不起，撒手归天，息妫又成了寡妇。好在两个儿子先后登上国君之位，自己被尊为文夫人，总算是修成了正果。然而，树欲静而风不止。文王之弟，楚国令尹子元，竟然惦记起自己的寡嫂了。先是言语挑逗，接着软磨硬泡，后来更是强搬入宫逼寡嫂侍寝了。此时的息妫早已不是未经世事的小女孩，而是历经沧桑，有过数次政治风波经验的****和一国之母。面对危机，沉着冷静，暗中联系军中射师斗廉和朝廷重臣斗谷於菟，终于将子元袭杀。而文夫人的机智勇敢一时有口皆碑，传为美谈，也多少冲淡了笼罩在息妫身上的悲剧色彩。此后，息妫淡出宫廷的权利中心，安心静养。她心地善良，怜老济贫，赢得了郢城百姓爱戴，皆称其为桃花夫人，死后更立桃花夫人庙，世代祭祀不绝。
息妃当然知道桃花夫人的故事，但她并不觉得自己与三百年前的桃花夫人有什么相似之处。楚王虽老，但就像祖父一样对他娇宠溺爱，她有什么不知足呢？而且，后花园好大呀，怪石假山，奇花异草都是她从没见过的。于是，小桥流水有了她赤足洗濯的身影，曲径回廊飘出她嬉闹玩耍的笑声，老国王慈祥的目光就像迟暮的夕阳，温温的普照在她的身上，让她觉得生活如此的舒爽和惬意。
一日，楚王看着这个天真无邪的十四岁少妇，正在草丛中追逐翩飞的蝴蝶，禁不住叹了一口气，把息妃喊到了身旁，问道：
“息妃，你就没有想过向寡人提过什么要求吗？”
息妃看向已是满脸老态的楚王，天真的道：
“没有啊，那妾身可以提什么要求呢？”
“比如说，你现在还是美人身份，可以要求寡人册封你为贵妃呀，再比如说，你父亲才是一个普通的城尹，可以让寡人提升他为上柱国或者大司马、上官大夫等更高的职位啊，还比如说，寡人可以让你的兄弟们都入朝为官，一个个都成为大夫、将军呀。”
息妃摇摇头，一脸认真的说道：“谢大王的好意，但是，美人与贵妃又有什么区别呢？妾身根本不想争名夺利，这对我又有什么意义呢？妾身的父兄胆小怕事、庸碌无为，能够守住祖业就不错了，封他们为大官并不是什么好事呀。妾身确实提不出什么要求。”
楚王道：“寡人百年之后，爱妃可有打算？”
息妃脸现惊惧之色，问道：“大王会死吗？”
楚王苦笑道：“你真是一个孩子啊。人怎么会不死呢？寡人死后，爱妃在王宫中孤苦无依，可如何是好？”
息妃道：“妾身可以回息城吗？”
楚王道：“不可以，你是本王的爱妃怎可离宫？而且你年纪尙轻，又无子嗣，更是本王喜爱之女，寡人死后，你八成要为寡人殉葬。”
息妃大惊，泣道：“大王一定会长寿不死的，妾身也不想死。”
楚王的面容变得严肃起来，双目看向远方，缓缓说道：“爱妃青春年少，不愿为寡人殉葬，亦在情理之中。寡人也不忍呢。若不想殉葬，只有一法，爱妃可愿意？”
息妃恭声道：“请大王明示。”
楚王道：“爱妃须有一子方可。”
息妃急道：“那大王就快快让妾身有孕，早诞王子。”
楚王幽幽一叹，苦笑道：“寡人老了，已不可能让爱妃有孕了。寡人之意，爱妃可以从众王子中，选一个已丧生母的王子为自己的螟蛉之子，庶儿可保无虞。”
息妃道：“妾身对宫中之事一无所知，到哪里选去？尚请大王做主。”
楚王道：“寡人早已为你谋划好了。爱妃可知后花园的碧游宫吗？原来的宫主本是寡人贵妃，两年前因故去世，留下一子就是寡人的十九子，名叫熊接舆，今年仅有八岁，此时正在市南山学艺。计算时间，近日也该接他回宫了。此子诞生之时，天现异象，必是大贵之人。爱妃若能认此子为义子，后福不浅呢。”
碧游宫宫主郑姬之事，息妃也有耳闻，却不知还留有一子，而且只有八岁，正是合宜，其他王子，年龄最小的恐怕也与自己年龄相仿吧。想到这里，息妃连忙乖巧的跪拜下来，磕头道：“谢大王恩典，谢大王成全。”
楚王目视前方，面沉似水，久久不语。
第二日上午，楚王在自己的寝宫召集了身边的几个重臣，包括首席大夫、楚国令尹昭阳、铁甲军统领景伯伦，左徒屈突、上官大夫昭仪等。楚王平静的看着重臣，沉声道：“寡人决定近日将十九子熊接舆迎接回宫，令美人息氏收其为螟蛉之子，以恤孤子之心，以成抚养之功。因十九子在市南山与寡人的曾叔祖市南先生学艺，约期已到，市南先生乃护国神人，身份尊崇。特命令尹昭阳代寡人与市南子先生洽接十九子回宫之事，以示隆重，以彰恭敬。另外，昭阳应于近日整修碧游宫以备十九子和息妃居住，一旦克期完工，即择日上山迎接十九子。”
众臣听闻，面面相觑。他们搞不明白，楚王为何要大张旗鼓地迎十九子回宫。十九子熊接舆是何许人，众臣无不心知肚明。正是因为这十九子，二年前太子章失位，景龙被黜。十九子的外祖父因叛乱被杀而且被诛灭九族，其母坐株连之罪，自缢身亡。这可是大仇，尽管十九子年龄尚小，长大成人后又谁能保证不记恨复仇？现在，楚王突然厚待十九子，凡参与此事的大臣们一定会惶恐不安。
更为关键的是，太子章被废后，楚王一直未立太子，眼看着楚王逐渐衰老，众臣早就提出紧早立太子的建议，只是楚王始终没有决断。今天，楚王让宠妃认十九子为义子，又要高规格迎其回宫，此是何意？
令尹昭阳见众大臣震惊之色，已明白了其中的关窍，但楚王究竟何意，他心中也无把握。因此须得尽快弄清。楚王虽然脾气暴烈，但昭阳乃两朝老臣，二十年令尹，他并不惧怕楚王，跨前一步道：“十九子回宫虽是大事，但楚国更有大事需王决断。”
楚王已知其意，翻翻眼皮，不耐烦地说道：“寡人知道了，众爱卿先退朝吧。”
昭阳跪在地上，磕头有声道：“不立太子，朝野不安，一旦众王子群起觊觎之心，祸在不测，楚国将有大难。”
楚王须眉皆张，勃然大怒，厉声道：“不可蛊惑人心！寡人未死，何乱之有？太子乃国之根本，岂可一时决断？寡人尚需斟酌，尔等勿言！”
众臣无语，垂头丧气，纷纷拜辞而去。
铁甲军统领景伯伦一回景府，立刻闭门谢客，并把家宰叔伯通招呼到眼前，密令他立刻派人把景氏宗族的重要人物召集回府。二个时辰后，在景府密室内，宗族里重要人物除未在郢都之外，全部到齐。分别有景氏族长、铁甲军统领景伯伦、景伯伦长子、上柱国、楚国三军之帅景虎；景伯伦次子、宛城城尹景云；景伯伦堂弟、郢都西城尉景伯忽；景伯伦三子、鸾台三等侍卫景龙；景虎妻弟、中军射师斗风；家宰叔伯通等六人。景伯伦轻咳一声，首先开口说道：“把你们找来，是有重要事情相商。今日大王在寝宫中宣布，让其宠妃息妃收十九子熊接舆为螟蛉之子，并令昭阳高规格迎十九子回宫，其意甚明，必立十九子为太子。而我景氏家族与十九子有灭祖杀母之仇，一旦十九子羽翼丰满，获得王位，我景氏家族便有覆灭之危。此乃生死存亡大事，须得早作计较，预先决断。”
景龙“哼”了一声，率先道：“乳臭未干小儿，杀了便是了。”
景虎用凌厉的目光瞪了一眼自己的三弟，冷声道：“你不是杀过了吗？你丢人现眼还不够吗？除了杀人你还会干什么？如果一个杀字就可以解决的话，何必聚在一起商讨呢？这是一个用屁股都会想明白的问题。你的脑袋不如砍了喂猪。”
景龙最怕就是自己的大哥，挨了骂却只能赔笑，再也不敢随便插言了。
射师斗风瞥了一眼自己的姐夫景虎，轻声道：“十九子的外祖父可是罪臣郑伯。当年诛杀郑伯全族之时，可不都是你们景家出力，我们斗家，还有昭家，屈家可都有份。这些家族我想都不会愿意让十九子当太子吧。想那十九子在朝野毫无根基，我们只要稍稍联络，反对之声就会如潮涌一般，大王再独断，也不能不有所顾忌吧。”
景伯伦叹道：“斗射师还是不了解大王啊，他若下了决断，又岂会顾忌朝野反对与否？”
景虎道：“不顾忌也得让他顾忌，大王已经老了，他不想身后事吗？他不怕死后各大家族造反吗？”
叔伯通道：“斗射师其实说的有道理，但还是不够，如果我们能够推出新的太子人选，那就师出有名了。”
景龙禁不住插言道：“太子章虽被废，但大王对他旧情未断，现在经常召他入宫叙旧。太子章勇悍果敢，又有军功，三军多有拥趸，我们提出恢复废太子之位是有可能的。”
对景龙的插言，景虎并没有叱责，显然景龙的提议深合众人的心意。太子章本就与景氏一体，恢复其太子之位对景氏最有利。
景伯伦见众人再无其他建议。便用决断地语气说道：“我看老三的建议可行，就不需要再讨论了。事不宜迟，我们分头行动。景虎负责联络三军将士，景云负责联络宛、洛、荆、郧、庸等五地的城尹、贵族和缙绅，斗射师负责联络斗氏各家，传递信息均用西城伯忽的驿站，以防泄密。在十九子回宫之日，一起上言要求大王恢复熊章太子之位。有劳叔伯通起草上言书简。”
众人齐声称“喏”，便各自散去，一场夺嫡风波就此拉开序幕。
就在景府密议同时，昭氏家族也开始了行动。在昭府的密室里除了昭氏家族的重要人物之外，还有屈氏家族的关键人物。昭氏与屈氏一向通气连枝，大事上共同进退。今天在一起议事的主要有：
楚国令尹，昭氏家族族长昭阳。
楚国左徒，屈氏家族族长屈突。
左将军，屈突长子屈完。
一等侍卫，铁甲军第一统领昭阳长子昭虎。
上官大夫，昭阳之弟昭仪。
此外，两家家宰也一同随府主参加了密议。
昭阳把今天楚王寝宫发生的事情向众人通报了一遍，之后面带忧色地说道
：“自太子章失位以来，大王一直未立太子，致使朝野暗潮涌动。今日大王突然看重十九子，显然有欲立十九子之端倪。此事十分不妥，万万不能让大王行此糊涂之事，事关楚国安危，不可不预做打算。”
昭虎问道：“父亲大人，为什么不可以立十九子呢？十九子天生异秉，还是市南先生的弟子，长大后定非常人。而且十九子在朝廷毫无根基，将来肯定不会党同伐异，不比那些到处拉帮结伙的众王子要好吗？”
昭阳叹道：“十九子有三不可立。其一，大王已届垂暮，恐难久持，要想维护国家稳定，立太子的第一原则应该立嫡以长。王子熊章乃已废太子，不需考虑。二子熊通，三子熊耳，六子熊完，九子熊槐乃是王子中年龄较长的。但是，二、三、六三子或者愚钝，或者是废太子余党，或者残废，而且皆为庶出，出身低贱，均不合适。唯九子熊槐，乃黄贵妃所生，又是王后义子，今已十五岁，聪明卓异，胸有大志，礼贤下士，好学不倦，是最合适的人选，非十九子可比。其二，十九子外祖父是郑伯，郑伯一案牵连甚广，个中详情至今还扑朔迷离。昭、景、屈三家均曾参与其中，更不用说那些平叛将领了。十九子一旦立为太子，众家族及相关大臣何以自处？待其登上王位，要是重究此案，岂不是一场绝大的风波？左将军是平叛魁首，将来拿什么来免祸？因此十九子绝不可立，否则，必将引起朝廷震荡，众臣不安。其三，老夫曾夜观天象，并以神龟占卜多次，都显示十九子不会久在朝廷。其师市南子更是仙道之流，曾为求道而弃太子之位，十九子求道之心若与乃师相同，得太子之位之后，一旦效仿其师，长大之后弃位而走，楚庭岂非又要大乱？有以上三点，十九子绝不可以被立太子。”
众人听到昭阳条缕清楚的分析，纷纷颔首，深以为然。
左将军屈完道：“平郑之乱，我虽然是主将，但景氏乃是首谋，想必景氏也一定会有所动作，必能全力阻挠十九子上位的。”
顿了顿屈完又道：“十九子既然如此难缠，长大后亦是祸患，不如寻机除掉。”
屈氏族长屈突忙道：“吾儿不可，我等岂能作此恶事？我屈家只有公敌，没有私仇。王命所在，不存私心，只要无愧于心，又何惧之有？”
昭阳道：“左徒大人所言极是。我们不但不能图谋十九子，而且还要与之交好。十九子决非常人，将来必是异能之士。诞生之时，天生异象乃老夫亲见，非同寻常。趁其年幼，多加爱护，种下善因，这才是深谋远虑之策。”
昭虎赞同的点点头，然后问道：“景氏对十九子必有相害之意，我等将如何应对？”
昭阳并没有直接回答昭虎的问话，扫视了一下众人，然后郑重说道：“应对之策共有三条。一是联络昭、屈、项、叶四家，共举九子熊槐为太子。二是结好十九子。老夫已经奉王命整修碧游宫并迎十九子回宫，这自然是联络感情的良机，老夫定当认真谋划。此外，左徒大人近日可请求大王，找到郑姬埋骨之处，重修墓园，虽不能葬于荆山王陵，但可在附近就近建墓。此等善举要以息妃为名，以示... -->>
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