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这南方的天气,梅雨季节一过,就立刻变得热不可耐。这天,热辣辣的太阳照在龙角山麓,黄土路反射着正午白亮亮的日光,混着时而扬起的灰土,熏得人眼睛都睁不开。一队三十多个苦力,每两人拉着一车木炭,正缓缓朝山坳里的炼铁场行去。车子沉重,苦力身上都被绳子勒出深深的红印子,汗水不停的滴到地上。监工提着鞭子,一面打哈欠,一面擦汗。丘胤明此时就在这队苦力里头,拉着车,四处观望。
这是他混进铁矿的第三天。那日到了龙角山下,他便换上准备好的破衣服,潜入一处工地,装作外地来的迷路流民,向监工的小头目乞求给份工做。那小头目见他身强力壮,自然乐意,于是毫不费力便进了矿山。
龙角山不高,就是片丘陵地带,自古产矿,山上矿洞无数,如今每个山坳里都起了好几座冶铁炉,白天乌黑的烟雾弥漫,夜晚却火光照天。每座冶铁炉都有三四个监工,数十人劳作,日夜倒班。还有打手在各个矿场之间来回巡逻,一见有人动作慢了一些,就一通鞭打。苦力大都是青壮年,但也有老的小的,大概是附近没了土地,家里又没有人丁的农家人。丘胤明早听说,在此做工的不仅有当地农民,还有不少别处来的逃犯,其中不乏凶恶之徒。果然,第一天晚饭的时候,就有几个同住一个窝棚的大汉想给他这个新人一点下马威,结果反被他揍了一顿。当时,一个大汉就哭着说,在这里干着牛马不如的活,吃猪狗一般的饭,如果不抢个头,多吃几口饭,迟早要累死。被他这么一哭,丘胤明也无话可说,只望能快点见到那个矿主,抓来问个清楚。
就在第一天夜里,丘胤明把各处山坳大致摸索了一边,发现在其中一处山坳里,有好几间整齐的房屋。悄悄潜入,听见值夜的打手在说,老大丁通这两天大概就要回来巡视。于是他便在矿上耐心等待。
且说这时,十几车木炭都运到了矿炉边,丘胤明正和其余的苦力一道卸货。昨晚听人说,矿主今天要来,所以监工盯得特别的紧。矿山这么大,也不知丁通什么时候能巡到这里。
正寻思间,背后传来一行人的脚步声,他微微侧过脸看去,只见有两个人走在最前面,那年长些的看样子就是丁通,长得甚是魁梧。身边那高个子的应该就是四虎中的老二。丘胤明借着搬运木炭的机会尽量走得离他们近一些,努力去听那两人说话。
老二道:“大哥,这次总舵急招你去,到底是为了什么呀?这不还早嘛,难道今年这么快就要交货啊?”
丁通道:“不是。总舵出事了。二当家让咱们把手头的事情全都搁一下,带齐人手去荆州随时听令。”
老二又道:“是不是有人要对付咱们清流会啊?”
丁通道:“好像是。”
“……”
丘胤明心想:难道西海盟和他们谈不拢,动手了?不知荆州出了什么事。
这时,又听见老二道:“三弟四弟说,他们傍晚就过来。”
“好。叫人去给他们说,带些好酒好肉过来。”
夏日白昼甚长,好不容易才等到天黑。丘胤明悄悄溜了出来,在树丛间抄小道来到江州四虎住的那个山坳。刚准备往山坳边的山坡上跑,却感觉身后不远处有人的脚步声,他连忙低下身子,隐到一块石头后面,敛息细听。
一会儿,从草丛里蟋蟋簌簌地摸过来不下十多人,到了丘胤明藏身的石头附近,停了下来。丘胤明万分好奇,侧耳倾听。只听其中一个人道:“我们好像来得太早了吧。”另一人道:“等等,其他人一会儿就来了。”又一人道:“老张,你说,陈寨主会不会不来啊?”老张道:“别胡说八道。陈寨主是什么人,他说来肯定来。还早嘛,别说话了,大家蹲下,把刀藏好。”
丘胤明心中诧异,又是这个陈寨主。看样子这些人好像都是矿上的苦力,到底在等什么。方才说藏刀,难道是那飞虎寨的陈寨主和一些苦力约好了,今天过来一起反了那矿主?不如就躲在这里看他们将如何。可转念一想,还是先去看看江州四虎在说些什么。万一等会儿飞虎寨的人来了,打将起来,自己可就什么也探查不到了。于是施展轻功向坡上急去。
下了山坡,望见正屋里头灯火明亮,窗户大开,那四虎正在推杯换盏。天气炎热,山里凉爽不少,确是个避暑的好所在。丘胤明避过巡夜的打手,摸到屋后,隐身窗下,屋里四个人的谈话听得一清二楚。
只听丁通道:“我看,这次咱们清流会是遇到对手了。二当家肯定受了重伤,走路都一瘸一拐了,还脸皮厚,不好意思承认。”
老三黄立道:“谁不知道,咱们二当家武功也就那样。三当家的武功比他好多了。”
丁通道:“三当家也受伤了。伤得更重,现在躺着养伤呢。”
老四道:“那大当家呢?”
丁通道:“大当家没事。有三当家档在前面了。而且那两个人救了人就走了,没多留。”
老四又问道:“那对头是什么来路来着?西……西什么?”
老二道:“你笨啊,刚才不说过了吗。西海盟。”
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