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店堂里等候或下次再来，问他可有啥事要转达的，来人必定说：事关重大，定要当面告知。等到见着掌柜的，耳语数句或手势比划一下，便立即如熟人一般，进里屋密谈了。通常，谈的时间较长。陆掌柜与客人进里屋前，照样会关照一番：有人找我，统统回绝，就说出去了。
“秃头大汉来得并不勤，有时一个月、两个月来一次，有时一个月来两次，时间一长，我也就习惯了，不过，心里的疑团，怎么也解不开。
“有百密必有一疏，廿五年前，深秋午间，店铺生意清淡，陆掌柜坐在柜台里看书，那天，豆哥没来，我独自一人坐在骨董橱窗旁的椅子上打盹，秃头大汉走进店铺，陆掌柜象往常一样，道：‘来啦。’大汉一点头，道：‘是呀，事情差不多啦。’说着，熟门熟路，径直往里屋走，陆掌柜放下书，按照惯例关照我几句，便跟进里屋，顺手带上了里屋的门，门是关上了，却忘了插上门栓，留了一条细缝。象这种情况，以往从来没有过，陆掌柜为人十分精细，今儿却犯了个大错。精细的人，也有犯大错的时候，有时，犯的错，比粗心的人更大。
“店堂与里屋的间壁墙极厚，里屋的门十分结实，比通常的门要厚一倍，门若是关严了，里屋即便大声说话，店堂里的人也休想听到。可这一次，门忘了关严，留了一条细缝。
“我本就好奇，也不知轻重，便凑了上去，将耳朵贴在门缝上，要去听听，陆老板与秃头大汉倒底在做啥生意。
“只听得大汉道：‘你签的合同，已在五天前办妥了，在浙皖交界的昱岭关，七杀手一举刺杀了祁连刀神齐大业及柳仁宽一家老小十二口，若是出钱的东家问起，别忘了是十二口，没留一个活口。’陆掌柜道：‘活儿干得真干净。’大汉道：‘这单生意，可是你揽下来的，你的合同一签，该死的人就得死，宫掌柜啊，你可真是个‘死亡判官宫小路’啊，江湖上的人嘴毒，说啥象啥，说啥来啥，哈哈。’
“我听得吃了一惊，陆掌柜就是‘死亡判官宫小路’？！陆掌柜是七杀手的人？！当时，关于七杀手、关于死亡判官宫小路，市井早有传闻，我以为那是传说，哪知真有这些人，不但有，而且，宫小路就是自己的老板！祁连刀神可是天下第一条好汉，打遍天下无敌手，也是坊间传说的英雄人物，怎么竟被七杀手杀害啦？！不会吧。还有，一个叫柳仁宽的人，他是谁呀？一家十二口，全被杀啦，真惨，听得我毛发直竖。七杀手真是杀人不眨眼的恶魔啊。
“只听得陆掌柜道：‘兄弟笑话啦，在下只是一个跑腿办事的，谁死谁活，是帮中老大说了算，我算个啥呀，怎么还整出一个死亡判官来了呢。’大汉道：‘嗨，不说啦，宫掌柜，老大关照啦，尽快去东家那儿把尾款拿到手，两天后，我来取。然后，按规矩清场，宫掌柜啊，你得玩个人间消失，离开北京，该挪个窝啦。’
“陆掌柜问：‘去哪儿？’大汉凑近他耳根说了两个字。”
胖子问：“什么字？”
七弟道：“很模糊，听不清。”
胖子问：“大概什么字？”
七弟道：“湖州？不象，广州？也不象，三嫂，反正有个‘州’字，真没听清。”
胖子道：“唉，真可惜。七弟，接着往下说。”
七弟道：“这时，吓得我心砰砰乱跳，冷汗出了一身又一身，知道这事儿听不得，弄不好要丢脑袋，抹了一把额头上的冷汗，蹑手蹑脚，退到骨董橱窗旁的座儿上，坐着，装打盹，我关照自己，镇静啊镇静，要被陆掌柜，不，死亡判官宫小路拔出苗头来，必死无疑。若是当场跑了，那就更不打自招了，必定要找到小的，杀人灭口。还是装傻吧，不怕三嫂见笑，小的自小就爱装聋卖傻，有两下子。当时，小人深深地吸一口气，用袖口擦去脸上的汗渍，强自压抑着内心的惊恐，眯缝着双眼打盹。不知过了多久，宫小路与大汉从里屋出来了，宫小路嘀咕道：‘咦，门忘关了。’他与大汉走到我跟前，盯着我的双眼，问：‘刚才可有人来过？’我道：‘没有呀，掌柜的。’他目光狐疑的盯着我，打量着，道：‘咦，成艺，你的脸色不对劲，怎么啦？’我笑道：‘没啥，肚子有点窜稀。’他道：‘瞧你，馋嘴吃的。’他没看出个所以然来，这才送秃头大汉出门。
“这是个黑店，我不想干了，可三天后就要发薪了，不能连薪水也不要了，要真那样，宫掌柜发觉后，我小命不保，搞不好，二叔家也要遭殃，这些杀人恶魔，杀个把人象杀只鸡，可不能惊动他们。我准备发了薪水后，再找个借口，把活儿辞了，这事儿要办得不显山不露水才好，在这个店铺都呆了一年多了，也不在乎这三、五天啦。”
胖子问：“后来呢？”
七弟道：“三天后，‘死亡判官宫小路’要清场啦。”
胖子问：“清场？怎么叫清场？”
七弟道：“我以为‘清场’就是把值钱的东西搬走了，挪个地方，搬到那个叫什么‘州’的城市去。其实不然，‘清场’是杀人灭口，死亡判官宫小路按照规矩，临走前要将我与豆哥杀了。三天后，是我与豆哥发薪的日子，按惯例，发薪是在下午，我与豆哥在宝林字画店当店员，豆哥月薪十五贯，我十四贯，包中午的一顿中餐，不包住，豆哥是北京人，家住大栅栏，我是保定人，在北京二叔家寄住，这个活计不累人，能长见识，十几贯的月薪，对两个孩子来说，是笔大钱啦。每到发薪的日子，我与豆哥都挺高兴的。
“那天清早，死亡判官宫小路开了店铺的门，就走了，临走时说，我有点事，要下午回铺子，你俩好好在店里呆着，有生意就做，没生意就坐，别打打闹闹，让外人见了笑话，等我下午回店铺发薪水，你俩别走开噢，要走开了，这个月的薪水我就不发啦，别说我赖账啊。他笑笑说，豆哥与我连声应承。
“宫小路走后，豆哥问我：‘艺成，这两天我老觉着你有点不对劲，怎么啦，有事跟哥说，让哥帮你出出主意。’我心中一惊，道：‘哥，没有呀，只是有点伤风感冒罢了。’豆哥疑惑地看看我，道：‘没有就好，要有啥心事，千万别瞒着哥，哥帮你。’我道：‘知道了，哥。’我心里热乎乎的，豆哥的话，至今都忘不了，每逢想到这儿，心里堵得慌。
“我想把这事儿跟豆哥说，又怕豆哥扛不住，露了馅，反而害了他；至于我嘛，从小就会装，心里会藏事，我爸说，这小子心里揣着啥，连我也说不准，长大了，不是个大善人，就是个白脸曹操。这些天，我装着象平时一样，大概死亡判官宫小路，没觉着异常吧，不过，却难逃豆哥的法眼，原因是，咱哥儿俩毕竟太熟啦。
“中午，豆哥的表弟也到店铺来玩了，咱哥儿仨说好了，领了薪水，打烊后，去前门找个馆子搓一顿，然后去听京东大鼓。那天，不知吃了点差，下午，我拉肚子了，就去店铺后门的茅厕解手，临走时豆哥笑我道：‘就你事儿多，一会儿感冒，一会儿拉肚子，看你今晚怎么去看戏！’我道：‘到了晚上，感冒也好了，肚子也不拉了，照样看戏，气死你。’豆哥要打我，我跑了。从店堂穿过走廊与厨房，打开后门，去茅厕解手，在茅厕里呆了有些时候，才从后门穿过厨房，进入走廊，走了没几步，便闻到一股浓烈的血腥味，知道不妙，转身想走，却又站住了，受强烈的好奇心驱使，我壮着胆子，蹑手蹑脚，靠近店堂，在门帘的缝隙里张了张，见店铺临街的门窗紧闭，豆哥与表弟倒毙在血泊中，手脚还在抽搐，一个陌生大汉，手里握着把带血的匕首，弯着腰，正在豆哥的衣襟上擦拭血污，擦净了，才将匕首收入怀中。大汉隔着店门道：‘宫掌柜，你好歹也得进店来认认货呀。’门外宫掌柜的声音：‘哥儿俩是吗？’‘是。’‘没错，干得利索，你出来吧，我锁门，晚间咱们再来打扫现场。’宫小路将豆哥的表弟当作我了。‘好喽。’杀手嘀咕道：‘既干这一行，还怕见死人，真是个怪物。’将门推开条缝，闪了出去，刚一出门，哐当一声，门又重重地合上了，接着，咔嚓一声，落了锁。我吓得魂飞魄散，心都跳到喉咙口了，忙转身从后门溜了。回到二叔家，二叔不在，我跟二婶说，家母病了，托人捎口信给我，要我赶快回保定。二婶说，明儿走吧。我说不啦，正好有个回保定的便车，我跟人家约好了，这就走。二婶说，我送你上车。我说别介，就几步路，婶就别送啦，回头跟二叔关照一声，让他放心，保定我已独自打过两个来回啦。二婶道，这倒也是，艺成这孩子，人小鬼大，能干。
“离开二叔家，我背着个小包袱，去哪儿呢？保定？不行，保定家中也不安全啦，到了晚间，宫小路去清理现场，发觉我没死，肯定会找上家来。我可真是回不了家乡，见不了爹娘啦。首先，我得离琉璃厂远远的，离二叔家远远的，去哪儿呢？去西直门吧，二叔家住在前门，琉璃厂离前门不远，听二叔说起过，西直门在北京的西北面，可远了，他在北京住了二十来年，西直门一趟也没去过。对，就去西直门，找个小客栈先猫下来，避避风头，船到桥头自会直，等过一阵子，再想办法。当天，我拦下一辆驴车，径直去了西直门，我把驴车的门窗全关闭了，能听到心脏在咚咚狂跳，我发誓，要为豆哥兄弟俩报仇，暗暗骂道：姓宫的，狗娘养的，找得着老子，算你能耐。
“我在西直门的小客栈躲了半个月，当用完身上带着的几个钱，流落街头时，是汤哥收留了我，我就在汤哥手下打打杂。
“过了半年，我潜回二叔家，二叔见了我，眼泪刷地下来啦，道：‘你这孩子，还敢到我这儿来！半年前，你失踪了，你的东家陆掌柜来找过几次，要我务必找到你，说你被坏人骗走了，否则，可能就回不了头啦。后来，也常有凶神恶煞的打手，在我家转悠，你保定的老家，也常有来历不明的人在转悠，这是怎么回事呀，你今儿务必说个明白。还有，你爹妈还向我要人呢，这孩子，真把人急死啦。’我说：‘对不起，二叔，我啥也不能说，说了就害了你啦，反正，来这儿找我的，全是要杀我的人，全是魔鬼，爹娘那儿，我会托人去捎个信，告诉他们，我活着，让他们放心。我的事，跟你老没关系，让他们别老来纠缠你。哎，可真委屈二叔啦，二叔，反正你老放心吧，我没做害人的事，今儿来，只是来看看你，来迟了，也是出于无奈，请二叔原谅。’说毕，给了二叔两锭银子，就匆匆走了。
“日子过得真快呀，一晃，就是二十五年啦，哎，……”七弟曲成艺感慨万端。
胖子问：“七弟，我问你，宫小路是哪儿人？”
七弟道：“听口音，一口京片子，象是北京人，可偶而冷丁漏出一两句古怪的方言来，象是南边的人，连北方人都不是。南方话，全是鸟语，隔个百里就一种方言，不知有几百种，究竟是哪儿人，我真搞不清。”
胖子道：“刚才，汤老九说，宫小路写得一手好字，也卖字？”
七弟道：“汤哥是听我说的，他喜欢书法，常作字，也有顾客喜欢他的字，落款为‘市井散人’，有时落款为‘荒野甘泉’，他的字，能卖好几两银子呢。”
胖子问：“你有他的字吗？”
七弟道：“有，那是他自认为写得不好，扔在字纸篓里，被我偷偷捡起来藏着的。”
胖子道：“拿来看看。”
“好。”七弟进屋，过了一会儿，拿来一张皱巴巴、发黄的字纸，展开来看，纸上书写着李太白的一首寺：
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还，
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
落款果然是：荒野甘泉。
狂草，深得米芾草书精髓，写得墨沈淋漓，风樯阵马，好字。
胖子将字卷起，道：“这幅字，我想要了。”
七弟道：“三嫂要，就拿走，只要能为豆哥兄弟俩报仇，有啥事要办，尽管吩咐。”
胖子问：“他每天都写字吗？”
七弟道：“几乎是，店里特别忙的时候，就不写了。”
西城汤老九，用旱烟杆敲敲桌边，道：“三嫂，完了没有？天都快黑了，你不饿，我可饿啦。”
七弟道：“今儿就在这儿吃晚饭吧，我做菜的手艺还马马虎虎。”
汤老九道：“岂止马马虎虎呀，绝对是好手。”
胖子道：“你别打岔呀，快完了，最后还有一件事要办。”
七弟道：“三嫂尽管说。”
胖子道：“你不是说宫小路要去另外一个城市吗，这个城市是两个字，后面的一个字，带着个‘州’字，但前面那个字，有点印象，却听不清楚。”
七弟道：“是。”
胖子道：“好，现在，我学着大汉说话的口音，把带州的城市报一遍，你听着，哪一个象一点。”
七弟道：“好，是个办法。”
胖子道：“沧州？”
七弟摇摇头，胖子接着一个一个的报：徐州、扬州、泸州、陈州、宣州、徽州、湖州、苏州、杭州、赣州、抚州、广州、柳州、兰州、泉州……
七弟道：“停，刚才，最后一个是什么州？”
胖子道：“泉州。”
七弟道：“好象是泉州，八成是泉州，泉州在哪儿呀？”
汤老九道：“在福建，这点都不知道，怎么混的。”
胖子道：“别忙，你听听，泉州，是吗？”
七弟道：“对，泉州。”
胖子道：“宫小路说的方言会不会是闽南话。哪天，我找个闽南朋友来，让他说几句闽南话，你听象不象。”
七弟道：“行。”
胖子问：“刚才，你说陌生人来找宫小路，会比划个手势，是怎么个比划法？”
七弟道：“一般，来人会用身子挡着手势，不让外人看见，偶而有一次，让我看见了，来人左手竖起拇指，右手作刀，在拇指上一抹。以前，我以为是生意上抹掉零头的意思，等到后来，才明白，那是指有暗杀的生意，抹掉的不是铜钱的零头，抹掉的是人的脑袋啊。”
胖子点头道：“是啊，全是些见不得人的活鬼。”
西城汤老九道：“好啦好啦，天都黑啦，上灯，买酒，做菜，喝酒，先来点花生米、卤牛肉，我跟三嫂先喝起来，等菜上来了，咱们边喝边聊吧。”
胖子道：“行，咱们喝个一醉方休。”
汤老九道：“我可喝不过你，女的要么不会喝酒，会喝酒的，酒量可大啦。”
胖子狠狠瞪了他一眼。
七弟道：“是这个道理。”说着，便端来了二锅头、花生米、卤牛肉，胖子与汤老九先吃喝起来，七弟去厨下忙乎。
胖子边吃边问：“老九，你一上手就遇上了七弟，怎么却让宫小路跑得无影无踪了呢？”
汤老九道：“你没把时间弄清楚，宫小路清场后就消失了；二十天后，我收留了真名曲成艺、化名袁金锁的七弟，当时，七弟告诉我，他是逃荒的孤儿；柳家惨案发生三个月后，户部郎中欧阳原雇我查访刺杀吏部尚书欧阳原的买凶者，当时，我根本就不知道死亡判官宫小路，也不知道，七弟曾在宫小路手下当过店员，七弟年纪又小，起初，只是在我们的落脚点看房做饭，打扫卫生，其它啥也不干，他又嘴紧，从不透露宫小路的只字片语。到了第五年，我才逐渐搜集到了关于暗杀帮七杀手及当时北京联络人宫小路的大致情况，不过，事情并不十分清晰。这时，袁金锁已二十来岁啦，也开始做点盯梢、窃听、望风、送信、蹲坑的活，而且一学就会，一会就精，成了我们这行的一把硬手。不过，袁金锁有一个情况却十分反常，当每逢派他去前门办事时，不是说拉肚子，就是说伤风感冒，百般借口，推托支吾，试了数次，都是如此，光棍眼里揉不得沙子，内中必有原委。
“一天，我将他叫到跟前，就我俩，我道：‘金锁，我问你个事，要说实话。’金锁道：‘哦。’我问：‘你在前门犯过事？’他愣了一下，道：‘哪能呢，没有。’‘为啥让你去前门，你总是不去？’他道：‘这，这……’我道：‘告诉哥，犯了啥事啦？跟哥说，啥事儿也没有。’他道：‘真没有。’我道：‘鬼才信！定是犯了大案，你要不说，行，走人，我不能身边留下个不明不白的人。’他道：‘我真的没犯过案，哥。’我道：‘信得过哥就说，信不过哥就走，大路朝天，各走两边，咱们好合好散。’他道：‘哥，不是我犯过案，是我见过别人犯过案，还是大案。’我道：‘怎么回事？我越听越糊涂啦。’他道：‘哥，我跟你说了，你千万得保密，不然，小弟性命难保。’我道：‘行，保密。’袁金锁就将自己在宝林字画店当店员的经过说了一遍，这时我才知道，宫小路原来是猫在琉璃厂呢，死亡判官宫小路就是七杀手的北京联络人，只要找到宫小路，就能找到买凶者。当时，我兴奋得几乎要跳起来，这小子，嘴真紧，早说多好，害得老子走了五年的弯路。
“于是，我问他，平时是否有可疑的人去宝林字画店，他说，有，不过，不太多。
“于是，我将三个最可疑的人长相暗中仔细观察了一番，牢记心中，他们是：怡亲王的心腹，老管家管统丁；焦公公的贴身保镖，巫山潜龙巫灵杰；兵部尚书吴楚雄的贴身卫士，五台雾豹唐九台。三巨头都有杀柳尚书的动机，如要杀柳仁宽，他们自己不会出面，具体出面买凶的人，就是三巨头的这三个亲信。然后，找到画师，我口述，画师描绘，画了改，改了画，直到我认为画得象真人一样了，才罢休。
“我带着三个人的画像，问袁金锁：‘你看看，这三个人，其中谁到过宝林字画店？’金锁凝眉端详半晌，呐呐道：‘真象啊，他们都来过。’都来过？我懵了，难道三巨头，都想杀柳仁宽？他们各自派出自己的亲信，不约而同地来找宫小路商谈暗杀的事，可能吗？当然可能，自古正邪不两立；也有可能，这三路人要杀的是三个不同的人，……江湖上的事，瞬息万变，什么可能都不能排除。
“事情到了这儿，又陷入了一个不解的谜团，真相究竟如何呢？以在下所见，就必须找到死亡判官宫小路。宫小路跑到哪儿躲起来了呢，莫非真的去了泉州？！”
胖子钱富汉道：“不管他去了哪儿，就是逃到海角天涯，我相信，三哥也会把他找出来。”
汤老九道：“到如今，我可把这事的家底儿全抖给三嫂啦。”
胖子道：“早就该说啦，贻误战机，罪加一等。”
汤老九道：“我再送你一件东西，你一定会非常兴奋。”
胖子道：“什么鸟东西，兴奋个屁。”
汤老九道：“你又想歪啦，我要送你一张死亡判官宫小路的画像。”
胖子一拍桌子，道：“真的，太好啦。”桌上的碟子、酒瓶，丁丁东东，一阵乱响。
汤老九忙扶稳了桌子，道：“别激动，听我说，我见画师真了得，就要七弟口述，画师画像，画了三天，画出了一张跟宫小路一模一样的画像。”
胖子道：“快，快拿来看看。”
汤老九道：“你可别忘了啊，这是二十五年前的宫小路啊。”
胖子道：“知道知道，快去拿，快去拿。”
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