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清晨，猫头鹰胡大发接到门子送来的一封信，信封上写着“刑部捕快总堂启”，打开一看，上书：
捕快总堂当值：
吾乃前朝内宫总管焦公公，今身患重病，危在旦夕，反思此生，追悔莫及，利欲熏心，谄媚前皇，骄横跋扈，陷害忠良，颠倒黑白，祸国殃民，人之将死，往事如昨，最感寝食难安者，乃不惜巨资，买凶刺杀柳尚书一家十一口之积案，此案系吾一手操办，与他人无关，尤其与巫灵杰毫不相干，收到此信时，吾已魂归黄泉，特此告知捕快总堂，万勿累及无辜，使吾罪上加罪，于十八层地狱之下，再加一重罪过，再添一番煎熬。
吾今停尸于北京西南郊兴隆乡柴家村柴家老宅内，后事烦劳，不胜感激。
临终援笔，不胜凄怆，收到此信，吾已魂归九泉，恕罪恕罪，顿首顿首。
前朝内宫总管焦公公
某年某月某日
猫头鹰将门子叫来，扬一扬手中的信，问：“送信的人呢？”
“走了。”
“长啥样？”
“黑瘦黑瘦的，穿着六部差役的公服，将信送到案头，小人画押签收后，来人就转身走了。”
“是哪个部的差役？”
“说是兵部的。”
猫头鹰挥挥手，让门子出去，心道：分明是瞎说，兵部对此案避之唯恐不及，哪能管这档子鸟事！
当即，猫头鹰带着瘦猴等捕快赶到柴家老宅，推开黑漆大门，院内寂然无声，偌大一个院子，十余间房舍，空无一人，在后花园的一个卧室内，正中八仙桌上陈设着焦公公的灵位，摆放着果品糕点，香炉内香枝残存，烛台上蜡泪淋漓，灵位左侧，床上躺着一具尸体，身上复盖着锦被，其人正是前朝大太监焦公公；灵位右侧，摆放着一口上好的楠木棺材。因是严冬，卧室内缭绕着香烛的气息，没有其它异味，显得十分阴森诡异。
猫头鹰等人在柴家老宅仔细勘查了一遍，留下数名捕快看守现场，随即带领众人返回捕快总堂。
翌日，捕快总堂议事厅，猫头鹰胡大发、霹雳先锋雷伟、瘦猴、吴春明等四人，关起门来商议。
猫头鹰喃喃道：“买凶杀柳案就这样破了？”
雷伟道：“这案破得也太容易了呀，悬！”
瘦猴问猫头鹰：“头儿，那封信是焦公公的笔迹么？”
猫头鹰道：“笔迹已验，信确实是焦公公写的。”
瘦猴呐呐道：“不管你信也好，不信也好，案犯认罪了，这是事实。”
吴春明道：“焦公公有买凶的动机，因为，柳仁宽曾数度直谏，要前皇亲贤臣，远阉宦，焦公公自然怀恨在心，有杀柳之心；焦公公也有买凶的能力，他弄权朝野，中饱私囊，富埒王侯，拿出几十万两银子买凶，对他来说，只是小菜一碟。不过，买凶的具体细节呢？是怎么开始的？怎么结束的？银子是怎么支付的？咱们都不知道，以小人之见，此案还得慎重推敲，不可贸然便下定论。”
雷伟道：“还有，这封信来得也太蹊跷了，显然，不是兵部的差役，送信人会是谁呢？”
瘦猴道：“有可能是焦公公的亲信，临终受命，送完信就消失了。”
吴春明道：“也有可能是焦公公的对头，送信人的主子，就是买凶杀柳案的真凶。”
雷伟道：“为什么？”
吴春明道：“如今，捕快对此案查得紧了，买凶杀柳者寝食不安，急于找个替罪羊，把罪责承担了，自己方可蒙混过关，逃过一劫。”
瘦猴道：“春明的说法，不无道理，作案者逼着焦公公写下此信，然后，就将他杀了。”
雷伟问猫头鹰道：“仵作验尸结果如何？”
猫头鹰道：“验了，焦公公身上完好无损，无酷刑迹象，只是他的死因有些不明不白，内脏还算健康，并不象他信上写的‘身患重病，旦夕不保’，更象是心肺窒息衰竭而死，不排除暴毙的可能，却决无可能是沉疴不起，转辗病榻而终。”
瘦猴道：“焦公公为何要说谎呢？”
猫头鹰道：“不是焦公公要说谎，是那个看不见的影子要他说谎，各位，切勿懈怠，继续彻查买凶杀柳案，离破案期限还有二十五天了，到头来要真的查不出头绪来，也只有拿焦公公这封认罪书去交差了。”
***
昨夜，郎七喝大了，烂醉如泥地倒在热炕上，凌晨，天刚透亮，郎七依旧酣睡不醒，钱胖子却早已起床，易容改扮成一个胖女人，腰间插一柄牛耳尖刀，臂上挎一只布包，蹑手蹑脚，从后门闪了出去。
街上，星月依稀，行人寥寥，他招手拦下一辆马车，跳了上去，车夫问：“大嫂，去哪儿？”
“城西。”
“地址？”
“我也说不清，到了广宁门，给你指路得了。”
“行。”
马车嗒嗒，向广宁门行进，到了广宁门，车夫问：“怎么走？”
“出城。”
“好喽。”
这时，天已大亮，城门开了，车夫赶着马车出了城关，行不多久，车夫憋不住了，问：“大嫂，你到是说话呀，究竟去哪儿？”
“你怕啥，怕我坐车不付钱呀？”
“哪能呢，大嫂一付富态相，财大气粗，还在乎几个小钱呀，小人只是顺便问问，怕赶错了路，耽误了大嫂的事儿呀。”
“不耽误，即便耽误了，不怨你，行了吧。”
“既这么说，行，当然行啦。”
“小子，怎么那么多费话，其实，我要去的地儿不远，就是前面的落马坡。”钱胖子有点儿气恼了，捏着小嗓子骂道。
“哟，那可是一片荒无人烟的坟地呀，一个老早去那儿，怪吓人的，大嫂，你可得加钱啦，小人自小儿就怕鬼。”
钱胖子道：“没用的东西，我一个妇道人家都不怕，独自一人，给我苦命的冤家上坟去，你一个年轻轻的大男人，怕啥怕呀，明摆着是讹人嘛，要加钱就直说，何必拐弯抹角，兜圈子呀，简直不是男人。”
说到后来，想起自己男扮女装的事，钱胖子由不得“噗哧”一声，先自笑了。
车夫道：“大嫂，我怎敢讹你呀，不怕你笑话，这得怪我爷爷，从小给我讲鬼故事，什么山鬼呀，狐狸精呀，把我吓怕了，才落下这病根，天一黑，小人连门都不敢出。”
接着，车夫问：“咦，大嫂，又不是清明，也不是冬至，怎么今儿去上坟呀？”
钱胖子道：“今儿是我死鬼男人的忌日，我得给他去烧点儿纸钱，不行吗！”
车夫笑道：“哪儿话，当然行啦，看来，大哥生前对大嫂挺好的，要不然，大嫂也不会如此上心了。”
钱胖子骂道：“好个屁，死鬼喝醉了，就翻脸不认人，打起老婆来可凶了，念他好歹已经死了，过去的事，也就算啦，再说烧的是纸钱，又不是真钱，烧就烧吧。”
车夫笑道：“大嫂真有意思，豁达大度，看得开，做人就得看开一点，别让自己过不去。”
他俩说着话，就到了落马坡山下，钱胖子让车夫在山下等着，自己跳下车，向山里快步走去，落马坡山深林密，坟茔累累，沿着小路，向左转过三个弯，右边的第三个坟头，有块歪斜的墓碑，上刻着：先夫劳公继豪之墓，碑前有两头石狮，一头雄狮，脚踏绣球，一头雌狮，怀里护着头小石狮，钱胖子心头一喜，看样子就是这儿了，他从包里掏出祭品，先点上香烛，摆上糕点水酒，象模象样跪拜一番，接着就焚烧纸钱，纸钱还未焚烧完毕，他已急不可耐走到雌狮跟前，将小石狮的尾巴一拧，小石狮便向一旁移开两寸，露出一个石函来，石函内有一张纸条，钱胖子展开阅读，看完后，便把纸条塞进嘴里，嚼碎了，吞进肚里，又将小石狮的尾巴一拧，小石狮便恢复了原状，将石函盖住了。
他在坟前坐了一会，便匆匆来到山下，打开车门，跳进车厢，道：“哟，冷得真邪乎，赶车的，走吧走吧，回城吧。”
“去哪儿？”
“天坛。”
“好喽。”
车夫马鞭儿一扬，赶车回城了。
原来，落马坡的劳继豪墓地，是西城汤老九与钱胖子约好的联络点，若要找他，可去墓地石狮石函中查看纸条，然后按纸条所示，去接头地点即可。
近午，到了天坛旁的龙桥集市，此处人流汇聚，摩肩接踵，小贩叫卖之声，此起彼落，钱胖子下了车，付了车费，管自挤进集市，他在集市转了一圈，来到一个打铁铺跟前，见一条紫脸大汉正在挥锤打铁，叮当叮当声，不绝于耳，铁砧上通红的铁块，火星飞溅，一个小伙子坐在矮凳上，呼吃呼吃地拉着风箱，炉子里的火舌，随着风箱声，一长一短地舔着铁砧上的铁块，钱胖子对大汉道：“大兄弟，掌柜的在家吗？”
紫脸大汉停了手中的铁锤，抹去额上的汗水，挥手示意道：“你问账房吧。”
在一旁的柜台后，坐着个络腮胡子，他身后的货架上摆放着各式日用铁器，那儿光线较暗，钱胖子刚才未曾留意，定睛一看，原来账房就是袁金锁，两人相对一笑，袁金锁道：“大姐，跟我来吧。”
袁金锁带着钱胖子穿过铁铺，进入一条狭长的甬道，少顷，来到一个院落，这儿十分安谧，阳光下，西城汤老九坐在一张安乐椅上喝茶抽烟，钱胖子道：“喔哟哟，真会享清福呀，小心，不要把福享尽喽。”
汤老九也不答理，脸一板，问：“身后有尾巴吗？”
钱胖子道：“哪能呢，就我这水平，还能把尾巴带来了？”
汤老九起身，对袁金锁道：“金锁，你去门前门后多照看照看，如今，风声紧，弄不好，会出人命。”
钱胖子道：“别紧张好不好，神经兮兮的。”
汤老九一脸不快，道：“钱兄，有话屋里谈。”
两人进屋，刚一落座，钱胖子就问：“买凶杀柳案有进展吗？”
汤老九道：“你又不是柳三哥，急啥呀？”
钱胖子道：“这事儿要总悬着，捕快就不会放过老子。”
汤老九道：“就是有证据了，怎么着，你去报给捕快吗？就不怕乔万全使坏，杀人灭口呀？”
“当然不能报给捕快呀，至少，我心中有底了。”
汤老九道：“你心中有底有屁用！这事儿包在我身上，行了吧，钱兄，你知道的越多，死得越快，还不如不知道。”
钱胖子想想也是。
汤老九问：“你是怎么出来的？”
钱胖子便将灌醉郎七，凌晨出走的事说了一遍，汤老九道：“坏了，你身后定有尾巴。”
“没有啊，我仔细察看过。”
“走，跟我走，要是给捕快拿住了，我汤老九的命也玩儿完了。”
正说着，甬道里传来叫喊声：“老大，快跑，捕快冲进来了。”
汤老九走到西墙边，伸手在一幅山水画后一摁，啪一声，一扇门打开了，里面有条地道，汤老九与钱胖子钻了进去，在地道内，汤老九又摁了一下地道壁上的开关，身后的门就自动关上了。
汤老九带着钱胖子在地道内奔走，走了好长一段时间，来到地道的尽头，没路了，汤老九点亮火折子，找到了开关，轻轻一拧，头顶的盖板掀开了，阳光斜射进来，爬出去一看，外面是一处废弃的花园，积雪复盖着杂草，亭台楼阁，破败不堪，其间只有几株松柏，长得郁郁葱葱，分外精神。
汤老九拉着钱胖子就走，来到街边，拦下一辆马车，钻了进去，催促车夫，往城北而去。
原来，钱胖子还真给捕快盯住了。
当初，瘦猴派郎七盯着钱胖子，只是一个幌子，他明知郎七不能胜任，却偏派他去干这差使，可不是为了坑郎七，是为了麻痹钱胖子；暗地里，在钱胖子住所的对顾租了房子，部署了足够的人手车马，盯着他呢，连后门不远处，也日日夜夜派了车马人手盯着呢，钱胖子不动则罢，只要他一动，就有戏。
钱胖子提供的七杀手的情报，十分珍贵可靠，他坚信这些情报是钱胖子买来的，卖情报的人是谁呢？最大可能就是西城汤老九。
也许，钱胖子与汤老九保持着联系呢，这情报没有结尾，要搞到完整的情报来源，还得找姓汤的，瘦猴坚信，盯着钱胖子，就能找到汤老九。
找到西城汤老九，也许真相就能大白了。
瘦猴将手下的弟兄全撒了出去，可汤老九真不好找，这些天，曾经他常去的地方，也踪迹全无了，也许，这只老狐狸也嗅到了一些不祥的气息吧，总之，至今杳无音信。
前两天，当瘦猴接到猫头鹰胡大发的指令，说灯儿胡同三十三号是汤老九的接头窝点时，由不得心头一喜，他带着两名弟兄，赶到三十三号，敲开院门，出来的是一个上了岁数的门子，经过询问，才知道这四合院十天前已卖给了一个茶商，原先的房东是个络腮胡子，收了房款后，已回陕西老家去了。
这无异于给瘦猴当头泼了一盆凉水，正在瘦猴心灰意冷的当儿，突然，捕快来报，钱胖子扮成女人，向城西跑了，这小子真该死，拦下的马车，竟然是扮成车夫的暗探的马车，没个跑，后面有两辆马车，一辆驴车，轮番跟着呢。
就这么着，瘦猴与吴春明也出动了，最后，跟踪到了天坛龙桥大集的打铁铺子，见钱胖子进了铺子，好一阵子不出来，瘦猴觉得不妙了，带领十余名捕快，冲了进去。
他对铺子内的几个伙计一亮腰牌，喝道：“捕快，不准动，都给老子抱头蹲下。”
紫脸大汉骂道：“蹲你娘个鸟，老子不吃这一套。”
随手抡起铁锤，向瘦猴掷了过去，瘦猴一闪身，嗖，铁锤贴着耳边飞了出去，咣当一声，击在门板上，门板砸得粉碎，吴春明拔刀，向大汉砍去，大汉捡起一根铁棍，撩开刀头，青龙抬头，棍头向吴春明额头点来，棍风呼啸，招式娴熟，看来手头颇为了得，吴春明只得后退三步；拉风箱的小伙子，一弯腰，右手操起一把杀猪刀，左手抓起一只铁锅盖，也与捕快动起手来，砍杀凶悍，显见得是个不要命的狠角，众捕快仗着人多，一拥而上，一时打铁铺内，厮杀声四起，却将柜台内的络腮胡子冷落了。
络腮胡子早有应急准备，捞起柜台下一个装满火油的瓶子，对准打铁炉子掷了过去，轰隆一声，火油爆炸，烈焰飞窜，有烧着捕快的，也有窜上天花板的，接着又顺手掷出一个火油瓶子，刹时，打铁铺子火光冲天而起，烈焰腾腾，浓烟滚滚，嘶叫声、叱喝声、奔跑声乱作一团。
打铁铺子本就处在龙桥大集的中心位置，人如潮涌，此时，更是乱上加乱，离得近的，怕吃着误伤，往外跑，离得远的，见此处火烧了，想看个热闹，往里挤，一时人潮汹汹，乱成了一锅粥。
络腮胡子袁金锁趁乱，借着烟火缭绕，内外俱乱之际，便头一低，从柜台后溜了出去，众捕快只顾对付紫脸大汉与小伙子，几乎无人顾及袁金锁，也不知火油瓶子是谁扔的，纷纷闪避自保，一时手忙脚乱。
尽管变乱突起，可有个人却处乱不惊，心如止水，这个人就是瘦猴。从冲进打铁铺起，他就将铺子里的三人尽收眼底，要想从他眼里蒙混过去，不是件容易的事。
见袁金锁弯腰溜了，瘦猴即刻带上两个擅长跟踪的捕快，跟了上去，今儿，龙桥大集人山人海，再加上集市中心突遭火灾，四处全是拥挤奔走的人群，能不能跟上络腮胡子，他心里真没底，可这两个捕快，论跟踪，绝对是一把好手，他交待两位：跟上这小子，别惊动他，找到络腮胡子的落脚点，回头向我禀报。
两名捕快点点头，跟了上去，霎时，没入人海，不见踪迹。
瘦猴挤了一阵子，既见不着自己的手下，也见不着络腮胡子了，便索性掉头回打铁铺子了。
紫脸大汉见捕快人多势众，打铁铺子随时有倒塌的危险，一味硬撑断乎不行，便对小伙子喊道：“兄弟，扯呼。”
于是，两人便一头钻入铺子后的甬道，边跑边喊：“老大，快跑啊，不好啦，捕快来啦。”
他俩跑到后院，便掠过围墙，逃之夭夭了，等吴春明带着众捕快冲到后院，早就不见了人踪。
众人赶来救火，不一会儿，把打铁铺子的大火扑灭了。
众捕快扫兴而归，回到捕快总堂，吴春明对瘦猴道：“猴哥，其实咱们见钱胖子进了打铁铺，不动手多好，此后，派人盯着这个窝点，见着汤老九再抓，就稳当多了。”
瘦猴道：“你想过没有，汤老九见了钱胖子，必定问，你是怎么来的，钱胖子说，我是趁捕快一不留神逃出来的，汤老九必定心中生疑，怀疑他被捕快盯上了，也许，当即就会人间蒸发，从此，再也不会在打铁铺出现了。”
吴春明想想也是，汤老九那么好对付的。
瘦猴道：“春明，刚才注意到没有，打铁铺柜台后有个络腮胡子？”
吴春明道：“对呀，是有一个呀，人呢？后来一乱，人怎么不见啦？”
瘦猴道：“他可是个狠角，火油瓶就是他掷的，趁着爆炸火起，浓烟滚滚，溜之大吉了，我派了两个跟踪好手盯上他了，要想摆脱他俩的跟踪，有点儿难。”
吴春明道：“龙桥大集，人山人海，跟踪可不易啊。”
瘦猴道：“不过，能甩脱那两位捕快跟踪的人，还没生出来呢。”
正说着，一名跟踪络腮胡子的捕快回来了，道：“猴哥，络腮胡子的新窝找着啦，我让老六在附近盯着呢。”
瘦猴问：“络腮胡子觉察到了没有？”
“咱哥儿俩办事，你还信不过！事儿办得人不知，鬼不觉，络腮胡子蒙在鼓里呢。”
“好，继续盯着，不可惊动他。”
接着，瘦猴暗中增派人手，轮班蹲坑守候。
络腮胡子在龙桥大集人丛中兜了几个圈子，没有发觉盯梢的探子，然后，才跳上一辆马车向城西去了，途中又换了两趟车，最后，在城北的鼓楼大街下了车，他转身进入一个胡同，又突然回身出了胡同，确认身后没有盯梢的探子，才又拐入一条繁忙狭窄的小街，这条街叫北门斜街，街上人来人往，颇为热闹，店铺林立，五行八作，店招飘摇，到处是摊贩与逛街的行人，充斥着小贩不绝如缕的叫卖声。
络腮胡子闪进一个裁缝铺子，店铺不大，分上下两层，口气却不小，门匾上写着“衣被天下”四个大字，可惜黑漆牌匾灰尘密布，漆色斑驳，四个大字，只是依稀可辨，他撩开棉帘，进入店铺，便见柜台上摆放着各式布匹，两壁的衣架上悬挂着林林总总的衣裤，柜台后有楼梯通向二楼。
裁缝铺子的老板姓杨，是个中年男子，长得精瘦，背微驼，一双眼睛却黑亮有神，他坐在柜台后，手里忙活着针线，旁边有个少年，跟他长得十分想象，一望而知是他儿子，长得比他还瘦，背也有些驼，正操着剪刀，裁剪衣服，老板娘胖乎乎的，管自在绣花，杨老板瞥了一眼络腮胡子，道：“来啦？”手里的活计却依旧没有放下，象是在与别人说话一般。
络腮胡子道：“外面太冷，进屋暖和暖和。”
杨老板道：“屋里有的是衣服，足可御寒，你自己挑吧。”
络腮胡子道：“多谢。”
老板娘与少年专注于手中的活计，视络腮胡子为无物，甚至连眼皮都懒得抬一抬。
络腮胡子微微一笑，自顾自穿过店堂，推门进入里间，里间十分宽畅，分隔成两间，一间是厨房，一间是客厅，络腮胡子走到客厅一角的落地橡木衣橱旁，伸手在衣橱后一摁暗钮，沉重的落地衣橱发出轻微的嘎嘎声，滑到一旁，露出一扇暗门来，推开暗门，眼前是一个宽畅雅静的四合院，四合院的高墙将市井的繁杂统统隔绝了，靠在门边，络腮胡子才算长长的舒了一口气，一颗悬着的心总算放了下来，到了这儿，有种家的感觉，他来过两次，今儿是第三次，老板娘的厨艺不错，做的菜肴十分可口。
他顺手带上了暗门，在门内的暗钮上一摁，客厅的衣橱自会滑回原地，将暗门遮蔽。
这是西城汤老九在城北的一处绝密窝点，除了裁缝老板一家三口外，知道这个窝点的人，只有汤老九与络腮胡子袁金锁了。
络腮胡子袁金锁打开四合院北屋的门，发觉老大汤老九已在屋... -->>
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