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宗光电令驻朝公使大鸟圭介“目前有采取断然处置之必要，不妨利用任何借口，立即开始实际行动”。23日，大鸟圭介带领驻朝日军攻占朝鲜王宫，拘禁了李熙，成立了傀儡政府。
在大鸟圭介的指示下，25日，傀儡政府废除了与清朝的一切条约，并对清朝军队实施驱逐。这一驱逐行为的实施者是被傀儡政府“授权”的日本军队。这一天，日本陆军开始向驻守朝鲜牙山的清军发起攻击，海军则在朝鲜的丰岛海面突袭清朝军舰，击沉运兵船“高升”号。8月1日，清政府与日本同时宣战。“甲午战争”由此拉开序幕。
9月15日，1.6万日军向驻守在平壤的1.7万清军发起进攻。在太原镇总兵马玉崐、高州镇总兵左宝贵的指挥下，清军屡挫日军攻势，战至中午，日军毫无所获，不得不暂停攻击，退回驻地。此时的形势于清军有利，然而就在这时，清军统帅叶志超却贪生怕死，竟然举起白旗，停止了抵抗，并且率军向后撤退，15晚，日军占领平壤。
17日，北洋水师与日本联合舰队在黄海发生激战。此次海战，北洋水师共出动了10艘军舰，日本则投入了12艘军舰。北洋水师旗舰“定远”号首先向敌舰开炮，紧接着，北洋各舰一齐发炮轰击。经过5个多小时的激战，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰，其中“广甲”号临阵脱逃，触礁自毁，官兵死伤千余人；日本联合舰队的“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”5舰军舰受到重创，其中“赤城”、“西京丸”两舰在被拖行后不久即告沉没。
10月24日，由日本陆军大将山县有朋率领的第一军3万人向鸭绿江一侧的清朝守军发起了进攻。由于清军士气低落，加上各路人马不能统一调度，难以形成合力，被日军一一击破，至26日，日军便轻松占领了九连城和安东县（今丹东）。
就在山县有朋向鸭绿江一侧的清军发起攻击的同一天，日本的另一陆军大将大山岩统帅第二军在花园口登陆。11月6日，日军占领大连，于次日攻占大连湾，在这里休整数天后，兵锋随即指向了旅顺。当时的旅顺约有1.3万清军，但因守将潜逃，士兵群龙无首，无心应战，于21日被日军攻陷。占领旅顺后，日军对全城进行了惨绝人寰的大屠杀，旅顺成了人间地狱。
1895年1月20日，大山岩率领他的第二军在荣成湾龙须岛登陆，于30日配合海军对威海卫及停泊于港内的北洋水师发起连续性攻击。北洋水师提督丁汝昌、“定远”舰管带刘步蟾、“镇远”舰管带杨用霖先后自杀殉国。2月17日，威海卫海军基地陷落，北洋水师全军覆没。
对于清政府来说，北洋水师的覆没不过是清军在辽东战场连遭败绩的开始，自3月起，日军先后攻牛庄，取营口，占田庄台。辽东半岛尽归日本之手。随着战争的失利，清廷决定与日本议和。4月17日，清廷特命全权大臣李鸿章和日本内阁总理大臣伊藤博文在春帆楼签订了丧权辱国的《马关条约》，故《马关条约》又被称为《春帆楼条约》。
《马关条约》共11款，并附有“另约”和“议订专条”。其主要内容为清政府承认朝鲜是“独立”国家，不再与清朝有藩属关系；开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸，日本有权在这四地派驻领事官；将辽东半岛、台湾及其澎湖列岛割让给日本，赔付日本2亿两军费。
甲午战争的胜利，使日本获得了巨大的战争利益，尤其是清政府2亿两的赔款，让日本国库顿时充盈起来。日本将这笔巨额赔款的大多数用在发展军事上，使军事实力有了极大的提高，也使其一跃成为与西方列强平起平坐的亚洲“强国”。