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“好！”齐湣王大喜过望，“宣孟尝君进来。”又转身一指鲁仲连，“教这个狂士也看看我大齐军威，罢场罚他个心服口服。”
鲁仲连刚刚被“请”到王台右下方的臣案前，孟尝君轺车辚辚进场，车后跟着三骑快马，显然是门客剑士。齐湣王哈哈大笑道：“孟尝君，来得好，你那三个剑士行么？”这便是齐湣王，只要高兴，任何法度恩怨都不管不顾；若是不高兴，既往所有的龃龉都会立即提到口边算总账。孟尝君已经罢相，且明令不许擅自还都，齐湣王此时却将这些都“忘记”得一干二净，一心只盘算着那三个剑士。
“臣之剑士，天下第一！”孟尝君应得一声，轺车已经缓缓停稳，被先行下车的驭手扶了下来。望着高高阶梯之上的王台，孟尝君苍老地喊了一声：“启禀我王：老臣上不来也！”齐湣王哈哈大笑，他实在想不到英雄豪侠的孟尝君倏忽之间变得如此老态龙钟，不禁惊讶好奇又好笑，“来人，将孟尝君抬将上来。”及至四名内侍用一副军榻将孟尝君抬到了面前，齐湣王顿时涌出恻隐之心，大度地笑道：“孟尝君年迈若此，还不忘来陪本王观兵，当真忠臣。你安然坐着便是。”说罢转身对身边两个侍女一挥手，“你二人，用心侍奉孟尝君。”这两个侍女本是齐湣王的贴身侍女，派给孟尝君，自然是极大的恩宠。孟尝君既没推辞也没谢恩，一拱手道：“我王尽管观兵，老臣这把老骨头还经得摔打。”齐湣王笑道：“孟尝君但说，如何观兵？先比军剑，还是先比你的门客？”
“但凭我王决断。”孟尝君呵呵笑着，一副随和老人模样。
“好！”齐湣王一拍大案，“先看孟尝君门客，究竟如何个天下第一？”
“且慢。”孟尝君呵呵笑着，“若我门客先下场，老臣便有一请。”
“噢？孟尝君快说。”齐湣王寻思老人絮叨，有些不耐。
“老臣欲与我王一赌。”孟尝君依旧呵呵笑着，一双老眼晶晶生光。
“赌？”齐湣王生性冷僻怪诞，任何出格的事都做过，愈是出格之事愈发来劲，却偏偏没有与人赌过，顿时好奇心大起，“孟尝君说，如何赌？赌甚物事？”
“呵呵，好说。”孟尝君比划着，“如同宣王赛马，我王与老臣各出三个剑士，谁胜得两阵谁便赢，赌金三千，如何？”
“赌金？乏味。”齐湣王兴致勃勃地笑着，“要赌赌人，如何？”
“赌人？”孟尝君惊讶地张大了嘴巴直摇头，“匪夷所思！如何下注？”
“她们两个，本王赌注。”齐湣王笑着一指两个偎依在孟尝君身上的侍女。
孟尝君皱起了眉头：“垂垂老矣，纵有坐骑，老臣已无驾驭之力了。”
齐湣王哈哈大笑：“那好，随你说得一人一事，本王拿它做了赌注如何？”
“谢过我王！”孟尝君一拱手，“只是，老臣却没有这等‘人注’了。”
“如何没有？”齐湣王一指场中，“无论输赢，本王都要这三个天下剑士了！”
孟尝君不禁大笑：“我王赌得有趣，不论输赢都抢注。如此，老臣也是一般：无论输赢，都得一人一事。”
“这有何难？本王不能白占便宜。”齐湣王大手一挥，“典武官，开始！”
典武官令旗当即劈下：“齐军剑士，出场！”
一阵悠扬号角，两队剑士赳赳出场。齐湣王规矩：寻常校武，各军（车骑步水）分做两方较量；技击校武，却是包括了车骑步水四军在内的混成较量；因了技击之术是所有军士的基础功夫，所以车骑步水四军都得派员参加，车兵与骑兵组成一队，步军与水军组成一队，此所谓“短兵联校”。于是，技击校武成了牵连最广影响最大的综合校武。当然，技击校武之所以朝野关注，最要紧的还是齐人技击之风遍于城乡，齐军技击之术闻名天下。“齐人隆技击”，“齐闵以技击强”，是当时天下的口碑。这个“齐闵”，便是齐湣王。有此口碑，可见当时天下已经公认：齐湣王时齐军的技击之术最强。
所谓技击，是兵器格斗的技巧。寻常分做三大类：长兵、短兵、飞兵。长兵是矛、戈、戟、斧、钺等长大兵器。短兵是剑器、匕首、短刀等。飞兵是轻、重、弩、袖等各种弓箭。寻常技击较量，都是三兵同场进行，场面大，高台观看评点也分外热闹。今日齐湣王别有所思，典武官早已看得明白，便将剑器格斗单提了出来。
齐军剑士三十人列成了一个小方阵，清一色牛皮软甲精铁头盔阔身长剑，大见威风凛凛。孟尝君的三个门客剑士却是布衣大袖长发披散，唯一的武士痕迹，是脚下那一双直达膝盖的高靿牛皮战靴，一副洒脱不羁的剑士气度。
“军剑对士剑，三一较量，第一阵——”
随着典武官令旗劈下，第一排三个齐军剑士“嗨”的一声大吼，铁锤夯地般嗵嗵砸到场子中央。军剑士剑三对一，这也是天下通行的剑器较量习俗。战国时但能以“剑士”名号孤身游历者，即或不是卓然成家的大师，也是剑术造诣非同寻常的高手，与讲究配合杀敌的军中剑技大是不同。只要不是军阵搏杀，人们公认剑士比军士高超许多。于是，有了这“军剑士剑三对一”的俗成约定。
甲胄三剑刚刚站定，眼前红光一闪，一个布衣剑士已经微笑着站在六步之外抱剑拱手：“三位请了。”中间军剑一摆手，三剑大跨步走成一个扇形，一声喊杀，三口阔身长剑带着劲疾的风声从三个方向猛烈砍杀过来。布衣剑士手中一口窄长雪亮的东胡刀，眼看三剑展开已经封住了方圆三丈之地，一声啸叫拔地飞起，雪亮的刀光陡然闪电般扫到了中剑背后。此时左右两剑一齐飞到，一把铁钳般堪堪夹住了胡刀。几乎同时，中剑倏忽滑步转身，长剑灵蛇般从剑士胯下直上。剑士大惊失色，情急间一个空中倒转，方才脱出了剑光。谁知刚刚着地，左右两剑如影随形般指向他的双脚，大回旋掠地扫来，活生生战阵步兵斩马足的路数。剑士连忙再度纵身飞起，中剑却凌空指向胸前。剑士的东胡刀当胸掠出，趁势跃向左右两剑的背后，刀锋顺势划向两剑腰背。按照寻常军剑的身手，远远不能灵动到瞬间转身的地步，一刀划出两人重伤，剑士无疑便是胜了。不想在这间不容发之际，左右两剑竟一齐扑倒在地又连环翻身站起，长剑从躺在地上时一齐刺出，直到跃起刺来当面，一气呵成。剑士挥刀一掠之间，中剑恰恰已经飞步背后兜住，长剑一挥，剑士的长衫拦腰断开，下半截骤然翻卷缠住了战靴，赤裸的肚腹腰身黑黝黝亮了出来。
全场哄然大笑，王台上的齐湣王更是手舞足蹈：“赏！重赏军剑，每人一个细腰楚女。”又转身骤然厉声喝道，“来人，将那个狗熊剑士扒光，乱棍打烂尻骨！”孟尝君大急，正要说话，齐湣王一挥手：“校武法度，谁也别乱说。”
那个剑士面色涨红地愣怔当场，见几名武士手持大棍汹汹而来，向孟尝君遥遥一躬，将那口雪亮的东胡刀倒转过来，猛然刺进了腹中，一股鲜血顿时喷射到迎面扑来的武士身上。
齐湣王哈哈大笑：“好！还算有胆色。御史，也赏他一个细腰楚女。”
“我王是，是说，赏，赏他？”御史紧张得口吃起来。
“还想赏你么？”齐湣王阴冷地拉长了声调。
御史不禁浑身一抖：“臣不敢贪功。臣，立即处置赏物。”说罢走到那个白发苍苍的内侍总管面前低语一句，老内侍向那一排瑟瑟发抖的侍女瞄了一眼：“吴女出列了。”一言落点，那名腰身最是窈窕的少女嘤咛一声昏了过去。老内侍一挥手，两名内侍走过去将那名昏厥的侍女抬到了场中。一道白绫搭上侍女雪白的脖颈，两名内侍猛然一绞，只听一声低声呜咽，侍女软软地倒在一身鲜血的剑士身上……
全场死一般沉寂。
“齐王……”孟尝君的声音颤抖而喑哑，“你，赢了。该老臣说话了。”
齐湣王哈哈大笑：“说，孟尝君随意讨赏，本王今日高兴。”
“老臣只请大王，听一个人将话说完。”
“听人说话有甚打紧？孟尝君，莫非你担心本王赏不起你？”
“老臣衣食丰足，唯求我王，一定要听此人将话说完。”
“好好好，本王洗耳恭听。”齐湣王虽然还在笑，心中已大是不耐。
孟尝君一招手，鲁仲连大步走了上来，一拱手尚未开口，齐湣王已皱起了眉头：“你，不是方才义报过了么？”孟尝君郑重其事地拱手一礼：“臣启我王：鲁仲连天下纵横名士，我大齐栋梁之才也，若仅是带来羽书义报，鲁仲连何须涉险犯难面见我王？”齐湣王淡淡地一笑：“如此说来，还有大事？说，谁教本王答应了孟尝君？”说罢往身后侍女怀中一靠，一双大脚又塞进身侧一名侍女的大腿中，躺卧着眯起了眼睛。
鲁仲连见过多少国君，可万万没有想到生身祖国的国君如此荒诞不经。士可杀，不可辱。尽管孟尝君事先反复叮嘱，他还是几乎要转身走了。在这刹那之间，他看见了孟尝君那双含泪的老眼陡然向他冰冷地一瞥。鲁仲连一个激灵，粗重地喘息了一声，回复心神道：“启禀齐王：鲁仲连经乐毅与燕王会商，议定齐燕两国罢兵修好之草盟，以息灭齐国劫难。”鲁仲连没有立即说明修好条件，只大体一句，是想先看看齐湣王反应再相机而动，不想齐湣王只是鼻子里哼了一声，连眼皮也没有抬起来。心下一横，鲁仲连一口气将约定经过、燕国君臣的愿望及齐国要做的退还燕国城池、赔付财货、王书谢罪等细说了一遍，末了道：“燕王为表诚意，派特使随鲁仲连来齐，恳请齐王以国家社稷生民百姓为重，与燕国修好罢兵。”
“哼哼！”齐湣王嘴角一阵抽搐，陡然两个侍女惨叫两声，重重跌在大石台阶的塄坎上满头鲜血。鲁仲连一个愣怔间，齐湣王已经跳起指着鲁仲连吼叫起来：“大胆鲁仲连！说，谁教你卖我齐国了？退地赔财谢罪，谁的主意？说！”鲁仲连慨然拱手道：“我乃齐国子民，保民安邦乃我天职。齐王要问罪，鲁仲连一身承担。”
“好。”齐湣王狺狺一笑，“来人！将这个卖国贼子拉出去喂狗。”
“且慢！”孟尝君霍然起身，“鲁仲连斡旋燕齐，本是老臣授意。齐王要杀鲁仲连，请先杀田文。”声音虽然并不激烈，但那一副视死如归的气势却是从来没有过的。
眼看齐湣王便要发作，御史一步抢前道：“臣下建言，听与不听在我王，万莫让今日喜庆被血腥污了。”说完向孟尝君飞快地递过一个眼神，示意他快走。孟尝君与鲁仲连昂然挺立，根本谁也不看。此时，齐湣王阴冷地盯了孟尝君一眼，诡秘地一笑，大袖一拂径自去了。御史低喝一句“孟尝君快走！”也匆匆跟去了。
“将钟离燕尸身抬回去！”孟尝君大步赳赳走下王台，铁青脸色对门客下令。
“孟尝君，危险。”一个王室禁军头目小心翼翼地上来劝阻。
“抬——”孟尝君雷鸣般大吼了一声。两个门客剑士再不犹豫，立即将一身淤血的尸身抬上孟尝君篷车。孟尝君大手一挥：“回府，当道者死！”飞身上马，当先而去。校武场的几百禁军木桩般挺立着，眼睁睁地看着孟尝君车马辚辚远去了。
回到府中，安放好剑士尸身，孟尝君抱尸放声大哭：“钟离呀钟离，田文害了你啊……”鲁仲连看得唏嘘不止，却是无从劝起。这个剑士钟离燕，原是燕国辽东的剑术名家，当年因追随燕太子姬平起兵失败而被子之一党追杀，逃入齐国投奔了孟尝君门下，做了三千门客的剑术总教习。钟离燕寡言多思深明大义，历来是孟尝君与燕国联络的秘密使者，对燕齐修好更是上心。孟尝君说他是风尘策士，他却淡淡一笑：“一介猎户子弟，唯愿两国百姓和睦渔猎少流血，安敢有他？”此次孟尝君慨然襄助鲁仲连，召集门客商议，这个钟离燕提出了“剑士介入，使齐王乐与孟尝君言事”的对策。本来，孟尝君最大的担心，是眼看“战败”一方的将军被杀而自己不能出面劝阻。一旦将校武变成门客剑士与军剑之间的较量，门客剑士便可“输”给军剑，一则避免了旧部大将当场被杀，二则可使齐湣王在高兴之时容易接受鲁仲连的斡旋大计。谁知变起仓促，钟离燕不堪受辱剖腹自杀，就连孟尝君与鲁仲连也几乎身死当场。
此情此景，英雄一世的孟尝君如何不痛彻心脾？
暮色时分，哭哑了声音的孟尝君才渐渐平静下来。忙着进进出出替孟尝君照应打理的鲁仲连，也疲惫地走进了书房。两人默默对坐，一时无话可说。
“孟尝君，我总觉得哪里似乎不对劲？”鲁仲连分明有些不安。
“咳！由他去了。”孟尝君闭着眼睛长叹了一声。
“不对！”鲁仲连突兀一句，已经霍然起身，“我去驿馆！”说话间人已快步出门。
大约三更时分，昏昏入睡的孟尝君被叫醒，睁开眼睛，一脸汗水面色苍白的鲁仲连站在榻前。孟尝君从来没有见过赫赫千里驹如此失态，不禁跳起来一把拉住鲁仲连：“仲连，出事了？”鲁仲连咬着牙关一字一顿：“燕国特使，被齐王杀了。”
孟尝君一个踉跄几乎跌倒：“你，你，再说一遍？”
“燕国特使，被齐王杀了。”鲁仲连扶着孟尝君坐到榻上，“一幅白布包裹尸身，写了‘张魁第二’四个大字，教侍从将尸体拉回去给燕王看。”
孟尝君久久沉默了。
“田单回来了。”鲁仲连低声道，“他说，齐王已经断了齐国最后一条生路，劝孟尝君尽快离开临淄，回到薛邑去。”
“仲连，跟我一起走。”
“不。”鲁仲连摇摇头，“我还要到蓟城去，给乐毅一个交代。”
“田单如何？”
“他要安顿族人，转移财货。”
孟尝君长叹一声，泪水夺眶而出：“田齐社稷，生生要被葬送了么？田文身为王族子孙，愧对列祖列宗哪！”鲁仲连无言以对，转身对守在门外的冯低声道：“收拾车马，天亮前出城。”冯一点头去了。当临淄城头的刁斗打响五更的时分，一队车马悄悄地出了南门。在旷野大道的分岔处，一骑飞出车队，向东北方向风驰电掣而去。
四 乐毅临机入咸阳
当鲁仲连风尘仆仆进入蓟城时，乐毅已经南下了。
特使的尸身运回蓟城，燕国朝野哗然。连日之间，“讨伐暴齐！雪我国耻！”的请愿民众潮水般涌向王宫，请战血书一幅幅挂满了宫门车马场。燕昭王召来乐毅，指着在秋风中猎猎飞动的血色旌旗，脸上绽开了难得一见的笑容：“齐王有大功于我也，亚卿以为如何？”乐毅慨然道：“国人感愤，用兵正当其时。”燕昭王一拍掌道：“好！一个月后发兵。”乐毅摇头道：“臣请南下秦国，来春发兵。”燕昭王思忖良久，长吁一声点头道：“还是亚卿思虑周密。齐为大国，燕国吞不下来也。”于是，在朝野请战的愤怒声浪中，乐毅悄悄地离开了蓟城。
合纵攻齐，这是乐毅的长期谋划。燕昭王复仇心切，曾经几次要单独发兵，都被乐毅婉转而坚定地劝阻了。乐毅认为：齐国灭宋后已经成了国土堪与楚国匹敌的广袤大国，论起富庶，更是楚国远远不及，更兼有六十万大军，燕国绝不能鲁莽从事；春秋战国以来，螳螂捕蝉黄雀在后的事比比皆是，以燕国之力，独对齐国尚且艰难，又何堪背后偷袭？要攻齐，就必须联络五强，天下共讨之；否则，宁可不动而等待时机。几经碰撞，燕昭王终是渐渐接受了乐毅的主张，虽然对他国分一杯羹总是耿耿于怀，却也终究不失清醒，一直在耐心等待。于是有了燕国的再三退让，包括灭宋时燕国大将无端被杀而燕昭王反而忍辱请罪。在这近二十年的等待中，齐国终于成了天下侧目的独夫，燕国也通过各种秘密通道完成了与各大战国的秘密盟约。攻齐的所有障碍几乎都扫除了，单等一个最合适的时机。如今，这个时机也送上门来了。
可是，这里缺少一个最要紧的环节——燕国秘密合纵，没有纳入秦国。
这是乐毅精心安排的有意疏忽。
秦为天下最强大战国。按照实力，秦国单独进攻齐国完全可大获全胜。可是，秦国却从来没有进攻齐国的谋划。寻常人难以揣摩其中究竟，乐毅却看得分外清楚。自从苏秦发动了六国合纵抗秦，张仪创出了连横应对，齐国一直都是纵横之争的中心点。秦国连横，首先争取的是齐国。六国合纵，主要争取的也是齐国。所以如此，一则因地，二则因力。因地，齐国地处东海之滨，与秦国相距最远，少有兵戎相见。因力，齐国在摧毁魏国的霸主地位之后，隐隐然便是山东六国之首强，只要齐国稍有游离，不做抗秦阵营之中坚，合纵对秦国的威胁便始终不是根本性的。正是基于这样一个历史渊源，齐国对秦国始终没有中原五国那般滴血之恨。于是，齐国在河外大战中弃联军于不顾而径自灭宋，又在秦军潮水般攻势前丢弃联军而保存实力。有此背弃盟约之举，齐国从此与中原五国反目，成了天下独夫。虽则如此，秦国仍然没有趁势攻齐，而是将兵锋直指魏楚两个老对手。更令人咋舌的是，就在齐国为天下所不齿的时刻，秦国与齐国约定了共同称帝——齐湣王东帝，秦昭王西帝。
乐毅清楚地记得，当这个消息传到蓟城时，燕昭王惊讶得连呼“咄咄怪事！咄咄怪事！”乐毅却淡然一笑：“燕王莫急，此中大有玄机也。”“玄机何在？”燕昭王摊着双手连连摇头，“这分明是东西两强夹击天下嘛！”乐毅笑道：“秦国要在燎炉上烧烤齐国，田地却以为是雪中送炭。”燕昭王默然良久，恍然大笑：“好好好，但愿田地烤个焦黄。”可惜的是，这条老谋深算的妙策却被苏代与鲁仲连破解了。齐湣王田地破天荒地英明了一次，连忙书告天下，取消了“东帝”名号。
值得玩味的是，齐国一取消帝号，秦国也悄悄恢复了王号，“西帝”也消失了。
这起匆匆掠过的两帝风潮，使乐毅真正看准了齐秦两大国的微妙所在。在燕国秘密联结攻齐力量的谋划中，乐毅始终主张不要急于与秦国说破。燕昭王大是不解：“秦为最强，合与不合，皆当早见分晓，事到临头仓促说秦，秦国若责我怠慢，又岂能与我合兵？”当时因有他人在场，乐毅只是笑道：“燕王毋忧，此事有臣斡旋，保得万无一失。”也是燕昭王深信乐毅，从此不再过问。
目下，攻齐时机已经到来，秘密联兵也已经就绪，只要将秦国这只最大的“黄雀”拉进合纵，便没有后顾之忧，届时爪牙齐举，自能一举捕获齐国这只大蝉。虽说乐毅满怀信心，但也有几分忐忑。毕竟，邦国大计只有落到实处，才是真的成功。短短几年，秦国陡然扩张了两个大郡，河内郡六十余城，南郡四十余城，就实力而言，比齐国吞灭的宋国大两倍还有余。更不要说秦国消化新国土的能力比齐国强出了几倍。当此之时，秦国会不会突然产生独灭齐国的雄心？若是秦国有此图谋，燕国的复仇大业大抵要付诸东流了。
这是乐毅唯一的担心。
由于河内已经成了秦国新郡，一过洹水北岸的宁城要塞，便进入了秦国地界。这宁城本是春秋晋国宁氏封地的北界要塞，叫做宁邑，现下已经被秦国改名为安阳，成为燕赵两国进入秦国的第一道关口。勘验过使节关文，已是暮色时分。尽管秦国的这座新安阳整肃异常，乐毅也没有在安阳歇息，马不停蹄地直奔函谷关。凭着河内郡守发给特使的特急通行大令，乐毅在五鼓时分进了函谷关。出了长长的函谷又过了华山，进入关中腹地，乐毅下令车马缓辔，一路徐徐观察西进。路过栎阳与蓝田，乐毅特意停车道边，留心遥望了这两处的山川地势，良久方去。秋阳衔山之时，匆匆进了咸阳。
在驿馆驻扎停当，一番梳洗用饭之后，乐毅乘着一辆垂帘辎车向上将军府而来。
在秦国君臣之中，乐毅最熟悉的，应当说还是宣太后与秦昭王母子。可是，乐毅却不愿意直接晋见太后与秦王的任何一位，而宁可先见只有一面之交的白起。虽说只有一面之交，但乐毅对白起大是激赏。燕昭王曾与臣下议论评点天下名将，感慨吴起之后再无赫赫名将，乐毅却道：“以臣观之，不出二十年，秦国白起将成天下战神也。”那时候，白起还没有打河外大战，军职也还只是个左更，连国尉、上将军还没有做，天下还没有几个人知道白起这号人物。乐毅的突兀评判，使燕国朝堂哄然大笑了好一阵。可乐毅却坚信自己的眼光，白起每打一仗，乐毅都会通过各种途径聚拢密报，精心揣摩白起的打法，从来不放过任何一个细节；然后，乐毅便自己做白起替身，为他谋划下一场大战目标与具体打法。这些年下来，乐毅惊讶地发现：在兵锋所指的大目标上，他与白起竟是惊人的一致。而在具体打法上，则每每不同。更要紧的是，乐毅对白起的秉性操守做了多方秘查，认定白起是个本色英雄，是个响当当的阳谋人物，与白起交往犹如痛饮老秦酒——不黏不缠，清冽醇正，力道灌顶。
上将军府邸坐落在王宫之南的正阳街，林荫夹道，石板铺路，点点灯火中幽静异常。虽然也有车马进入，但决然说不上门庭若市。乐毅目光敏锐，在打开车帘的窗口已经看得分外清楚，进出府邸方向的几乎都是各种军职官员，鲜有高车骏马的重臣权贵。要在他国，只怕恰恰要来个颠倒。到得府前车马场，驭手将车停在一片树影里，下车走到廊下一名带剑军吏前低声说了一阵，那名军吏便匆匆跨进了粗大的门槛。
片刻之后，军吏又匆匆出来，领着垂帘辎车轻盈地进了偏门。
“客来远方，不亦乐乎？”辎车刚刚拐过影壁，道旁树影下一声浑厚的秦音。
“今我来思，行道迟迟。”乐毅听得“不亦乐乎”四字似乎有双关之妙，以为行伍出身的白起也风雅起来，便按照士子唱和之礼，在车上吟哦一句，下车后当头一躬，“燕国亚卿乐毅，参见上将军。”但凡风雅之士，莫不讲求礼节，乐毅官职爵位比白起低了几级，更兼身负秘密使命，自然不敢托大。
白起本是布衣短打兴冲冲而来，突兀见乐毅大礼相见，大是惊讶，连忙快捷一扶不禁失声笑了：“白起村夫行伍，将军如此风雅大礼，扫兴了。”
“上将军引经据典，乐毅安敢怠慢？”
“鸟！听人说过，胡诌一句，甚个引经据典？”话音落点，两人同声大笑起来。白起拉起乐毅道：“走！我有老秦酒，醉翻你老哥哥。”乐毅笑道：“我带来几桶燕赵酒，也不差。”说着笑着过了两进庭院，来到第三进正厅。
朦胧月光之下，乐毅见这偌大庭院除了北面正厅与西面一排厢房，只有一片水池，水池岸边一片沉沉松林，池中一座高大的石山嵯峨矗立，逼得一池绿水成了蜿蜒绕山的小溪，与松林边几张硕大的石案与点点石礅相照应，粗犷简约中弥漫出一股阳刚雄浑之风。乐毅不禁高声赞叹：“凛冽清爽，好个上将军莫府。”白起道：“都是村夫，谁也不会雕琢，便成了这副模样。”说罢恍然转身，一嗓子高喊，“荆妹快来！”
话音落点，一个脆亮的声音飘了过来：“来了，没咥饱么？大呼小叫。”随着声音，一道身影从沉沉松林中倏忽掠到面前。
“荆妹，这便是乐毅将军。这是荆梅，我妻。”
“怪道疯喊。”一头细汗的荆梅男子般一拱手，“见过将军，你的名字老挂在白起嘴边呢。”
乐毅一打量这个身着黑色劲装在月光下目光晶亮英风飒飒的荆梅，便知这个女子决然不是寻常人物，拱手之间不禁由衷赞叹：“龙将虎女，当真天作之合也。”荆梅红着脸一笑：“叫我来定是要酒了，我去拿。”说罢转身，倏忽不见人影。乐毅笑道：“好身手，只怕万马军中也难选几个。”白起道：“直人急性子，我也拿她没办法。走，厅中坐了。”乐毅道：“明月当头，松林在侧，入厅做甚？”白起大笑：“对劲！没人时我也好在这里猛咥。”
正在两人大笑之时，一个奇怪的身形袅袅娜娜飘了过来。走到近前，却是荆梅——两手提着四只酒桶，头上顶着一个大盘，两边腋下夹着两只大皮袋，双肩上还立着两摞大陶碗。乐毅惊讶地“呀”了一声，站起来要接手，却听荆梅笑道：“毛手毛脚，谁也别动。”便见酒桶落地皮袋落桶陶碗落袋间，两手已经端下了头顶的大盘，利落出手，石案上片刻之间琳琅满目，令人眼花缭乱。
乐毅一看，石案上是六个大陶盆，两盆油亮黑红的酱牛肉块，两盆干菜饭团，两盆蒜拌苦菜，六只陶碗的酒已经斟得只差溢将出来，两碗小蒜两碗果醋与几双长大的竹筷，分明是满当当一案军食。白起一伸手道：“乐兄请入座。”荆梅笑道：“白起就好这大案军饭，乐兄将就些。来，坐对面。”原来这石案四尺余宽六尺余长，全部盆碗都摆成了一边一份，中间空阔地带是蒜醋与一大盆绿菜羹，两边案头各蹲着两只红木酒桶，两人对坐一案，倒真是比那单案分食别有一番气象。乐毅原是名将世家，虽也豪爽洒脱，但在饮食起居礼仪与约定俗成的诸般讲究方面却从来循规蹈矩，在燕国是有口皆碑的风雅“儒将”。今日乍见身为大良造上将军的白起如此朴实率真，不禁大是感喟：“唯大英雄真本色，上将军之谓也！”白起搓着手红着脸呵呵笑道：“荆妹与我，都不耐烦琐周章，实在咥饱便是，甚个英雄来了？”
“乐兄，来！”荆梅笑着捧起了一只大陶碗，“我与白起敬你一碗，洗尘！”
“好，干了！”乐毅与两碗一碰，汩汩大口饮尽，包揽不住的酒汁竟顺着嘴角流进了脖子，撂下大碗一脸绯红，“快哉快哉，谢过荆梅。”
荆梅一笑：“我走了。你两个放开喝，醉了有我。”说罢风一般去了。
“上将军府中，不用仆役侍女？”乐毅终于忍不住将憋在心中的一句话问了出来。
“咳！”白起边斟酒边说，“太后赐了一大拨仆役侍女，可荆妹只教人打理杂务，我与她的所有活计都是自己做，不教仆役侍女插手，我也拿她没治。亏了她还利落，我也没个讲究，便是这般了。太后笑我是随妻而安。乐兄你说，我能不教她做？”素来不苟言笑的白起，说起荆梅破天荒一大片家常话。
“有妻如此，上将军之福也！”乐毅叹羡一句，实在是怦然心动。
“乐兄，不要老是上将军叫我。来！干了！”两人干了一碗，白起拍着石案道，“我白起，老卒一个，打仗是咱的活计。上将军不上将军，与交友何干？白起与乐兄虽只一面之交，然对乐兄却是歆慕已久，乐兄当不得叫我一声兄弟么？”
乐毅大是感慨：“说得好，罚乐毅一大碗！”咕咚咚干了一碗，“兄弟，乐毅痴长几岁，倒是远不如兄弟这般真人见识，惭愧也。”
“哪里话来？”白起慨然拍案，“乐兄多年作为，白起却也清楚。当今天下，堪称名将者，非乐兄莫属也。”
乐毅哈哈大笑：“一仗未打，能成名将？兄弟骂我了。”
“不不不。”白起连连摇头，“名将之才，首在图国、料敌、治兵。《吴子》云：‘勇之于将，乃数分之一耳。’乐兄入燕，变法强国，使弱燕崛起；算敌分毫，使仇国步步入彀；治兵以明，倏忽练成精锐新军二十万。更不说斡旋之才，纵横之能。此等大将，已是不战而屈人之兵，若提兵于战阵之间，自是游刃有余无敌于天下，岂有他哉！”
“兄弟读兵书了？”乐毅素来听说白起天赋将才不读兵书，今见白起引证兵书见识精当，大是惊讶，不禁一问，却又不待白起回答便是一笑，“若是别个，倒是不在话下。然若与兄弟将才相比，乐毅实在是惭愧了。”
“岂有此理了？”这次却是白起哈哈大笑，“充其量，我只一个战场之才而已。乐兄出将入相，庙堂运筹决胜万里之外。我，战场之外便发懵，如何能与乐兄之明彻相比？”
乐毅摇摇头淡淡一笑：“将便是将，我只佩服兄弟一人。”说罢又大饮一碗，突兀便道，“兄弟，请教一事：燕国是否到了大打一仗的时机？”
白起目光一闪，脸上笑容倏忽间消失净尽，默然片刻，也是一问：“敢问乐兄如何打法？”
“合纵五国，利市均沾。”乐毅没有丝毫犹疑。
“乐兄此来，联秦出兵？”
“正是。”
又是一阵默然，白起点点头：“该当有这个时机。”
“兄弟是说，还要看燕国给秦国多少利市？”
白起笑道：“乐兄纵横大才，与太后、秦王、丞相去说，我是只管打赢。”
“公私分明，好兄弟也。”乐毅大笑一阵，“来，再干一碗！”
两人至此海阔天空，直到天交四鼓。虽然都是酒意浓浓，乐毅还是撑持着回到了驿馆，白起荆梅也没有执意挽留。若是过得一夜睡得一觉，作为身负秘密使命的特使，与各方周旋都会无端增添一些微妙处。身为大良造上将军的白起，与特使酬酢未尝不可，然则若有过夜之名，便会平添一些多余的解释。心照不宣之下，慨然作别。次日清晨，乐毅醒了过来。老秦酒虽凛冽无双，酒性却极是纯正干净，虽大醉而不缠头，梳洗之后神清气爽。用过早膳已是日上三竿，乐毅登车直向王宫而来。
秦昭王嬴稷早早进了书房，这是他自少年即位坚持下来的常习。
不管太后与丞相如何在实际上掌控着权力，嬴稷都从来没有放纵过自己。不贪游乐，不事奢华，除了睡觉生病，日每天蒙蒙亮进入书房，直到三更过后才离开。读书、练剑、吃饭，都在这里外五进门户重重的书房里。对于政事，嬴稷从不主动过问，然则只要太后丞相来书房议政或请他到别处会商，他也绝不推辞；至于那些必须由他出面的朝会礼仪庆典等，他也会尽心尽力地做得出色；若有适当机会，他也会尽可能地以各种身份去历练自己，譬如河内大战时秘密前往河内辅助魏冄建郡安民。二十一岁那年加冠之后，他依然如此，既没有丝毫显露出要亲政的意思，也没有丝毫的懈怠国事，一如既往地维持着这“太后——丞相——秦王”三驾马车的局面。倏忽之间，嬴稷已经过了而立之年，这个“闲王”也做了近二十年，似乎一切都还要平静地继续下去。在大争之世的战国，大权分散政出多门从来都是祸乱根源，偏偏秦国却很平静稳当，一点儿乱象也没有。说到底，这得归功于他那个极为罕见的母亲太后，只要母亲在，嬴稷宁愿这样持续下去，可是，母亲之后……
“禀报我王：燕国密使乐毅求见。”
“说甚？谁人求见？”嬴稷从沉思中醒了过来，惊讶地离开了书案。
“燕国密使乐毅。”老内侍声音很低，却很清晰。
默然片刻，嬴稷吩咐道：“立即知会太后：半个时辰后，我带乐毅晋见。请乐毅进宫，东偏殿。”说罢匆匆出了书房。到得东偏殿廊下，嬴稷站住了。蓦然之间，他想在殿外迎候乐毅，更想看看这位曾经对他母子有恩的燕国重臣究竟衰老了几多？他很想从母亲的眼光给乐毅一个评判，却又想不清为何会突兀浮上如此念头？
这片刻之间，一个熟悉的身影已经跟着宫门将军进入了嬴稷的视线：除了头上的帅盔换成了特使的一顶不足六寸的蓝玉冠，还是那一领暗红色的斗篷，软甲战靴，步态劲健潇洒。噢！胡须留起来了，络腮长须，脸上黝黑，比当年更多了几分威猛。好！更有气度了。在这闪念之间，嬴稷已经从廊柱下快步走下六级阶梯迎了过来。
“燕国亚卿、特使乐毅，参见秦王——”
乐毅尚未躬下之时，嬴稷已经笑着伸手扶住了：“阔别多年，亚卿别来无恙？”一句礼节寒暄，嬴稷恳切一笑，“母后与嬴稷时常念叨将军，惜乎天各一方也。”
“握得公器，身不由己，尚望秦王见谅。”
“走，进殿说话。”嬴稷敏锐地意识到乐毅巧妙谦恭地避过了太后话题，心头一热，情不自禁地拉起了乐毅。多年以来，他国使节入秦，都是先见太后与丞相，乐毅却是先见自己这个闲王，实在是难得也。乐毅目下已是天下名臣，此举无论如何总是推重正道也推重自己了。
进得殿中，秦昭王立即吩咐侍女煮茶。煮茶，意味着至少大半个时辰的叙谈。从国君接见使节的礼仪看，即或在“礼崩乐坏”的战国，这也是极为罕见的。乐毅正需要相机切入正题的时间，便也坦然就座。此时，一个白发老侍女从大木屏后走了出来，对秦昭王低声耳语了几句又去了。
秦昭王转身笑道：“今日幸得有暇，与将军煮茶消闲了。”乐毅笑道：“正好，我带来了些许燕山茶，秦王可愿品尝一番？”“燕山茶？”秦昭王惊喜笑道，“在哪里？”乐毅啪啪拍了两掌，殿外走进了一个燕国红衣文吏，将一个长大的红色木匣放在了乐毅案头。乐毅将木匣打开，拿出一方精致的铜匣笑道：“先品品，若秦王觉得还有当年风味，我教人送一车过来。”秦昭王打开铜匣，耸着鼻子长长地吸了一口气：“好！是这味。”转身放在煮茶侍女的案头，“改煮燕山茶。”乐毅又从长大木匣中拿出了一只晶莹润泽的蓝色玉盒，双手捧起道：“这是一套燕山玉佩。当年，太后很是赞赏燕山玉。燕王知晓，命尚坊玉工特意制作了这套玉佩，请秦王代为敬献太后。”
秦昭王笑道：“将军与太后相识相熟，自己去见，岂不更好？”
“秦王差矣。”乐毅倏忽收敛了笑容，“当年太后与秦王在燕国落难，生计维艰，可不拘礼仪处之。此谓‘危难不拘礼’。而今，太后为一国母仪，秦王为一国之君，乐毅安敢以坊间交谊亵渎之？”
“将军差矣！”秦昭王照样一句，哈哈大笑，“秦人老话，熟不拘礼。何来忒多讲究？情谊不合，虽寻常百姓也当疏远。情谊但合，虽贵为王侯也可成知己莫逆。否则啊，这太后国君便不是人了。”最后一句声调拉得长长的。
“也是一说也。”乐毅淡淡一笑。
“人言乐毅儒将，今日始信也！”秦昭王喟然一叹。
此时侍女已经将茶煮好，一片浓酽清香弥漫殿中，一入口秦昭王大是感喟：“燕山茶克食利水，当真妙物也！”乐毅笑道：“秦人成于马背，多食牛羊肉。燕山茶粗厚味重，正是当得。”秦昭王恍然笑道：“对也，何不将燕山茶种觅来一袋，秦国南山不能种茶么？”乐毅道：“此事何难？明春我便送到秦王手中。只是水土不同，只怕生出茶来也不是燕山风味。”秦昭王笑了：“也是。橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。鱼龙变化，又能奈何？”
说得一阵，秦昭王丝毫没有提及乐毅使命的话头。乐毅心念一闪，不知是因为这个秦王没有亲政而不涉国事，还是刻意回避另有安排？否则，他这个特使绝不会在这日常议政的东偏殿一坐一个多时辰。此种情景，在直率的秦国确实少见。思忖一阵，乐毅道：“启禀秦王：乐毅意欲拜访丞相呈交国书，不能盘桓了。”
“好！”秦昭王站了起来，“但凡国事，对丞相说便了。”
“外臣告辞。”乐毅一躬，却又被秦昭王扶住。虽然没有挽留，秦昭王却坚持将乐毅送到宫门，眼看着轺车去了方才回身。
一路思忖着回到驿馆，乐毅已经恍然大悟，断定秦国已经决定了加盟合纵攻齐，只剩下丞相魏冄与自己开价了。因了神交情谊，白起不便与自己“磋商”此等利害国事。因了那段罹难渊源中自己对太后与秦王的恩义，他们母子也不愿与自己讨价还价。所有的难题都留给了那个铁面丞相魏冄，那么，魏冄要的是何等利市？
一过午，乐毅单车直奔丞相府。魏冄果然利落，片言寒暄并看完燕王国书之后直截了当道：“亚卿便说，秦国有何利市？只说实在的。”乐毅也是不遮不掩道：“秦军若出兵十万，自带粮草，可占宋国故地三百里。”
“少于十万，不带粮草，又当如何？”
“丞相以为如何？”乐毅不答反问。
“好！不啰唆了。”魏冄大手一挥，“秦无虚言。燕国与将军，对秦国有救君之义，立王之恩。秦国出兵五万，自带粮草，不求齐国一城一地，亚卿以为如何？”
乐毅惊讶了，默然片刻，悠然一笑：“丞相有求但说，无须反话。”
魏冄哈哈大笑，大步走到书案前拿过一张大羊皮纸哗啦一抖：“亚卿自看。”
乐毅接过羊皮纸，大字赫然扑入眼帘：
秦国书
秦入攻齐合纵，出兵五万，自带粮草，不分燕齐一城一地。
大秦王嬴稷二十三年十月立
下面一方鲜红的朱文大印。
乐毅将国书放在案上，面色肃然地对着国书深深一躬。
出得丞相府，一阵愧疚之情骤然涌上乐毅心头。看来，自己显然错看秦国君臣了。太后秦王与白起，不是碍于情谊恩义回避讨价还价，而是维护他乐毅的尊严，不想摆出施恩于人的架势而使他难堪。魏冄与自己最是生疏，便由他简捷交代了事。由此看来，秦国君臣对伐齐之事早已经有了决断。从大处说，这是舍利而取义，使山东六国生出的“虎狼暴秦”恶名不攻自破。从小处说，满当当回报了燕国之情，秦国君臣朝野从此便可坦然面对燕国。利害道义，权衡到如此地步，堪称天下大器局也。
当晚，乐毅特意来向白起辞行。白起大是惊讶：“乐兄不见见太后便走？”乐毅便摇了摇头：“大计既定，不须烦扰太后了。”白起却重重地叹了口气：“乐兄啊，你却拘泥太甚了！太后气量胜过男子多矣，白起最是服膺，真不忍看她伤心也。”乐毅默然良久，喃喃念了一句：“南有乔木，不可休思，汉之广矣，不可泳思。”不再说话了。白起一挥手：“好。明日清晨，我为乐兄在郊亭饯行。”
“不须了。”乐毅摇头一笑，“国事入秦，兄弟未奉王命，不宜私动。我只问你，攻齐大军，兄弟可否为帅？”
白起一阵大笑：“放着天下第一名将，白起去添乱么？”
“那，秦军五万，何人为将？”
白起慨然拍案：“不管何人为将，秦军都以乐兄之命是从！”
“步军还是骑兵？”乐毅的笑容耐人寻味。
白起目光一闪：“乐兄想要攻城大器械？”
“燕国新军虽成，只是轻兵铁骑而已。”
白起略一思忖道：“五万人马我还是出全数铁骑，以利长途奔袭。攻城大器械在河内安阳还留得几套，正好就近，借你了。”
“好！战后加倍奉还。”乐毅大是兴奋。
次日拂晓，还是晨雾蒙蒙，乐毅给驿丞留下三封辞行书简，便五骑快马出了咸阳。秋高气爽，一路飞驰，大约午后时分到了桃林高地。乐毅归心似箭，不走函谷关大道，要直插山道走一条捷径回燕。
桃林高地方圆三百余里，横亘在华山（西）、函谷关（东）与崤山（南）、少梁（北）之间的巨大四方地带。桃林高地的南部峡谷直通函谷关，是千百年唯一的出秦险关大道。说它唯一，是说只有这条如函大峡谷可通行车马军旅。也就是说，它是大军出入秦国的唯一通道，而不是说单人独马也唯此一途。在这桃林高地的北部，有一条不大的河流叫潼水，沿着潼水河谷有商旅小道直通大河，过得大河，是河内的蒲坂，比东出函谷关近了数百里。三百多年后，这条河谷小道成了与函谷关并行的大道，于是有了东汉的潼关。沧海桑田，潼关渐渐成了主要通道，函谷关便在岁月中渐渐淡出了。这是后话。
乐毅要走的，便是这潼水河谷。
入得潼水，已是斜阳晚照。秋日将苍莽山塬染得金红灿烂。东南的函谷关已经隐没在群山之中，唯有隐隐约约断断续续的号角在残阳中漫游，给这荒莽的山林河谷飘来了一丝边城气息。乐毅翻过了一道山梁，眼前一道淙淙山溪，遥遥便见对面山头上立着一座茅亭，一缕炊烟在茅亭后袅袅飞散，扬鞭一指道：“有高士隐居在此。走，茅亭打尖，歇息片刻。”一马冲下山坡越过山溪，翻上了对面山头。
“亚卿且慢！”随行司马一马超前，“亭下山谷似有军马。”
此时，一个声音悠然飘来：“亚卿别来无恙乎？”
乐毅一个激灵，瞬息之间心头大跳。凝神片刻，在马背遥遥拱手道：“彼何人哉？不见其身。”
“尔还而入，我心易也。还而不入，否难知也。”随着悠然吟哦，一个修长的身影出现在茅亭之下，黑色长裙散发飘飞，信步出亭，婀娜丰满的身姿那般熟悉。
“太后……”乐毅翻身下马，愣怔不前。
“将军不识芈八子了？”
“太后，”乐毅勉力一笑，“流水已逝，刻舟不能求剑也。”
“然则，亡羊固可补牢。”宣太后平静地笑着，“来吧，芈八子为君饯行了。”说着挽起了乐毅胳膊。乐毅面色涨红地将手背了起来：“太后，我跟着便是。”宣太后看看窘迫的乐毅，咯咯笑了：“我说你个乐毅当真迂腐。你我纵有情谊恩义，总还是没有藏污纳垢了。你这避嫌却实在笨拙，入秦不知会我，进咸阳不来见我，离咸阳也不别我。”宣太后声音突然颤抖了，“我母子在燕国近十年，将军不避非议，与我有救难情谊，也曾视我为红颜知己。此等事天下谁个不知？如何我做了太后，你便拒人于千里之外？好便好了，有甚打紧？如此拘泥礼仪，避嫌自洁，岂非凭空惹出新是非来？”
“太后大是！”乐毅慨然拱手，“我却没省出这层道理，实在惭愧。”
“你能不叫我太后么？”
“……”
“在燕国，你叫我甚来？”
“芈大姐。”虽然红着脸，乐毅还是低声叫了一句。
“哎，这便好。”宣太后笑着又挽起了乐毅胳膊，“走，茅亭下一醉。”
正是落日衔山之时，桃林高地的荒莽山塬在漫天霞光中伸展向无垠的天际，苍苍茫茫的桃林将山巅的太阳托了起来，潼水蜿蜒东去，似一匹锦缎飘绕在万山丛中。
两人饮得几爵，宣太后向南边大山一指：“乐毅，可知那是何山？”
“夸父山。”
“这苍苍林海，又是何名？”
“桃林。亦称邓林。”
“夸父逐日，何等美也！”宣太后站了起来，仿佛在喃喃自语，“夸父山，桃林塬，这片山塬埋葬了一个多么壮烈、多么心酸的灵魂。你说，夸父何以要追逐太阳？”
“……”乐毅默然了。
“他是要圆心中那个大梦。饮干了河渭两川之水，夸父还是没有追上太阳，却活活干渴死了，空留下那座默默的大山，这片绿绿的桃林。乐毅啊，临死时看着远逝的太阳，夸父他后悔么？”宣太后的声音中充满无可挽回的失落与惆怅。
乐毅慨然叹息：“他不会后悔。他有来生。”
宣太后笑了，一脸酡红在晚霞下分外绚烂。
乐毅怦然心动：“芈大姐，你我也是夸父逐日。你追你的太阳，我追我的太阳。只可惜，没有共同的太阳。”
“会有的。”宣太后静静地看着乐毅，“虽然不是今日就有。”
乐毅低声吟诵一句：“与前世而皆然兮，吾何怨乎今生？”
“楚歌？”宣太后眼睛骤然一亮。
“屈原。《涉江》。”
宣太后默然良久，叹息一声：“生非其国，遇非其君，屈子悲矣哉！”
乐毅大饮一爵，慨然道：“天地造化，情谊原本多面。我助你脱难，
你助我功业。生其国，遇其君，夫复何憾也！”
“唯余一缕相思，只待来生聚首了。”宣太后也大饮一爵，当啷丢下铜爵一笑，“今日桃林一别，难有聚首之期，芈八子为将军抚琴一曲，以为心中永诀。”
乐毅粗重地喘息着，想说话，终是没有开口。
宣太后走到廊柱下的石案前，肃然跪坐，十指一拂，古琴叮咚破空。
夸父逐日兮 我做河渭
行影大合兮 今生何期
夸父做山兮 我做桃林
相伴守望兮 何在乎一
“大姐，好！”乐毅爽朗大笑，“行影大合，何在乎一？好啊，乐毅终是透亮也！来，我也为大姐一歌，以作告别。”
“你也能歌？”宣太后惊讶地笑了。
乐毅被她一笑一问，豪气顿发，朗声答道：“岂不闻燕赵多慷慨悲歌之士？今日且听我燕山歌风。”倚柱而立，大袖一甩，高亢粗豪的歌声响彻山塬峡谷——
夸父逐日 飘风发发
长鲸饮川 日月之华
颓然一倒 山林崔嵬
无草不死 无木不萎
山水两望 与天地共长
乐毅一开声，宣太后抓起石案上的短剑敲打着铜爵以为节拍，及至乐毅唱完，宣太后当啷丢掉剑爵，紧紧抱住了乐毅。
“我，该上路了。”乐毅轻轻拍着她的肩背。
“去吧。”宣太后放开了双手，“你终是要追赶自己的太阳了。”
火把点点，马蹄沓沓，桃林高地的山道上渐渐消逝了高大的骑士身影。
茅亭外的那堆篝火久久地燃烧，伴着那个伫立在山头风口的黑色身影。