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p;   垃圾回收站吗?!

    靠!

    夏侯炎还缩在椅子里恨得牙痒痒,埃尔德里奇却又小心翼翼地道:

    “那个,啊,领主大人……”

    “怎么了?”夏侯炎压抑住心中的不爽,强颜欢笑。

    “罗萨里奥大公让我,啊,提醒您一句,等您闲下来,您估计得回帝都,啊,走一趟……”

    “回帝都?!”夏侯炎愣住了,一转头,正撞上刚进门的乔尔镇长、劳瑞大师同样愕然的眼神。

    “没错。”埃尔德里奇的表情出奇地认真,“罗萨里奥大公,啊,怕您不知道,您艾略特·伊戈尔大人现在的头衔和爵位,啊,还是空着的……”

    夏侯炎张了张嘴。

    的确,在他的倒霉老爹谋反案发以后,伊戈尔家族族长世袭传承的“鹰息堡公爵”头衔,实质上就已经被剥夺了——尽管领主大人逃过一劫、甚至被派到裂魂之地开荒拓土,但他目前也只不过是一个“霜枫岭领主”,正式的贵族头衔还要等帝国官方正式册封。

    乔尔镇长、卡特琳娜之前和领主大人还私下商议过,这两个对帝国政治比较熟悉的霜枫岭高层,一致认为谋反案后,伊戈尔家族要保住原先的公爵头衔怕是有点困难,但还是要争取维持住“霜枫岭伯爵”甚至“霜枫岭侯爵”的头衔比较好——

    ——虽说《王冠法案》之后,帝国中央收回大权,贵族头衔的等级早已不像各级贵族层层分封的古早时期那样管用,但一个更高等级的爵位,还是在贵族圈子里意味着巨大的影响力。

    夏侯炎此前还一直琢磨,帝国派出的负责授予头衔、并且颁发旗帜徽章节杖的使节,到底什么时候才会抵达霜枫岭呢;

    没想到,今天是埃尔德里奇一语点醒梦中人:

    “大公就知道,啊,你们对于最近的帝国政坛变动不太了解……之前按照规定,帝国贵族领主不是要每年去京城,啊,参加朝会嘛?就今年年初,皇帝陛下刚刚颁布了,啊,新规定,说是贵族领主们除了在年末集中朝会之外,还要各自向陛下述职,如有重大过错,就会被降低、甚至,啊,剥夺贵族爵位……”

    夏侯炎和乔尔镇长对视了一眼。

    “所以……”夏侯炎沉吟道。

    “您同样也是受这项规定约束的,啊,贵族领主。”埃尔德里奇摸了摸鼻子,“罗萨里奥大公已经特意问过,啊,帝国宫廷的人了,他们的意思是,在您亲自去帝都述职、证明自己,啊,已经成功在裂魂之地开拓领地之前,他们是不会给您正式册封头衔的。”

    夏侯炎哭笑不得:

    “所以我还必须跑去帝都一趟?”

    “对头。”埃尔德里奇竖起一根大拇指。

    夏侯炎和乔尔镇长、劳瑞大师对视两眼,发现彼此的脸色都有点阴沉。

    他身为背着谋反罪名的家族后裔、又是南部荒原上的偏远领主,一旦去往帝都,一定会面临相当严酷的政治环境——更何况像是休斯顿大公这种混迹政坛的小人,不定会在暗地里搞出多少小动作。

    说实话,这趟帝都之旅,怎么看都充满了鸿门宴般的危险气息。

    偏偏,夏侯大官人作为帝国领主,还真是不得不去帝都走一遭——违背陛下的规定,在帝国的政治语境中几乎就等同于(第二次)谋反:

    夏侯大官人再狂妄自大,也是不会冒天下之大不韪、跟自己的皇帝陛下对着干的——

    ——起码目前如此。

    “埃尔德里奇统领……”乔尔镇长想起了一个关键事宜,“您刚才说,领主大人要去帝都证明自己已经成功在荒原开拓领地,帝国才会给他正式册封头衔……可这个‘证明’,到底是怎么个‘证明’法啊?”

    “这个简单。”埃尔德里奇打了个响指,“交钱就行。”

    夏侯炎、乔尔镇长和劳瑞大师齐齐失语。

    有时候,事情就是这么简单得可怕。

    按照埃尔德里奇的说法,帝国领主“述职”的方法,就是由各领地的领主大人亲自出马、按照官方划定的领地范围内的人口数,向帝国上缴足够的税赋——

    ——尽管以前的帝国领主也要向皇帝陛下交税,但在那个时候,一来交税量没有严格和人口挂钩,二来也不需要帝国领主亲自押送、宫廷财政亲自接受,因此据说在层层监督缴纳的过程中,存在不少猫腻;

    皇帝陛下大概也是为了革除弊病,才颁发了这么一个“述职”的新政策。

    听说所谓“述职”其实就是“交钱”,乔尔镇长和劳瑞大师齐齐松了一口气。

    现在的霜枫岭,穷得只剩下钱了。

    夏侯炎沉吟半晌,用手指敲着座椅的扶手道:

    “埃尔德里奇统领,我明白了……看来我还必须去帝都走一遭了……呸,交税……帝国把我发配到这种狗屎地方,居然还有脸找我收税……”

    毕竟是天高皇帝远的裂魂之地,在场众人听了领主大人的叛逆言论之后,压根就没人的神色有什么变化。

    “圣神在上……”乔尔镇长突然想起了什么,惊声叫道,“那……那按照我们之前查到的法案,左岸市镇的镇民、甚至山寨里的山贼流民,也都算是您的合法领民啊?那……那咱们伊戈尔家族的领民人口,可就不止凤凰台铜雀台上的这点,数目可大了……”

    “操!”劳瑞大师的表述就比较直接,“咱们他娘的被帝国敲了一笔大竹杠!要这么算,您述职要交的税金可海了去了!”

    “放宽心……”夏侯炎冷笑道,“自古以来,聪明人交税,交的都不会是自己的钱……我记得和山贼联军战前,咱们采购物资的时候被左岸奸商狠狠敲了一笔对吧?福克纳那老混蛋还拒不帮忙?好,现在还债的时候到了……”

    乔尔镇长和劳瑞大师知道,才刚当上左岸联盟主席、逍遥了没多久的福克纳,这次怕不是要倒血霉了。

    “总之,去帝都述职的事情先缓一缓。”夏侯炎摩挲着手边的撬棍,眯眼道,“我们得先把荒原的事情整理清楚了——现在,我们需要优先处理三件事:山贼,左岸市镇……”

    “第三个呢?”埃尔德里奇凑趣地问道。

    “……岩溪城。”领主大人给出的答案,差点把这位东境大统领吓得跌下座位。

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