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汉桓帝启用的曹腾，却是自知自己时日无多了，已经无法再辅佐汉桓帝，所以曹腾向汉桓帝推荐了自己的样子——曹嵩，并且继续凭借着自己在宦官势力的地位，帮助汉桓帝扶持王甫与曹节上位。
所以汉桓帝接受了曹腾的建议，开始重用曹嵩，希望曹嵩能够在官场上有所作为，以对付五侯，而曹嵩则是依靠曹腾的关系网，以及汉桓帝的支持，加上得体的待人处世，官场上一路顺风顺水，不过因为出身一般，所以曹嵩并没有赶上汉桓帝对付五侯的计划，不过曹嵩依旧是在汉桓帝末年，得以官拜司隶校尉，到了汉灵帝即位之时，曹嵩又升任大司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。
而这曹嵩并不像养父曹腾是个清廉之人，所以曹嵩多年为官，因权导利，曹家可谓富甲一方，因此到了东汉末年，朝中有花钱捐官的制度，所以曹嵩并没有满足于大鸿胪的职位，花去万金为自己捐了太尉一职，而当时的太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。
生子当如曹操，养子当如巨高（曹嵩的字）。
曹嵩一直是膝下无子，到了中年才得子曹操，开始的时候，曹嵩并不太喜欢自己的这个大儿子，因为曹操年轻气盛，没有功名却爱舞枪弄棒，常常为曹嵩闯来一堆麻烦。要不是曹嵩德高望重，曹操可能早就被送进大牢里了，但是后来曹嵩的朋友吕伯奢在山东为官时，专门给曹操举了孝廉，曹操因此当上了洛阳北部尉，负责京城治安。
而曹操功必赏过必罚，把京城治安管理的井井有条，显示了卓越的政治才华，曹嵩才开始对这个儿子刮目相看，并从此鼎立扶持，很快曹嵩安排曹操出任顿丘令，后又辗转回京，出任言官议郎，到了黄巾之乱的时候，在曹嵩的疏通下，这才让张让举荐曹操出任骑都尉，后因战功升济南相，任东郡太守。再到后来曹操成为“西园八校尉”典军校尉，出兵平西凉韩遂、边章之乱，曹嵩在幕后起了巨大的作用，否则这些功劳还真不是曹操能够染指的。
后来时局动荡，十常侍乱政时，曹嵩辞官之后居于洛阳，因为董卓入袭汉宫，王允吕布诛杀董卓，李傕郭汜大交兵等事件的影响，关中地区已成了是非之地，所以曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。
初平四年（也就是公元193年），一直居于山东的曹操与徐州陶谦发生的争端，华县正是前线地区，所以在次年，曹嵩就带着次子曹德与妻妾，打算离开刀兵之地，前往曹操的大本营兖州，不料行踪泄漏，被陶谦派兵围住，曹操派兵将接应不及，曹嵩及次子曹德，夫人（曹操之母），姬妾赵氏皆成了刀下亡魂。
当然了，《三国演义》中对这一部分情节进行了改写，认为曹嵩是在过徐州境内的时候，一开始是受到了徐州牧陶谦的保护，但是最后被陶谦的手下张闿杀害，所以曹操才会以为父报仇为名义出兵攻打陶谦，并且在徐州屠城，以为报复。
但是在《后汉书》，《三国志》，《世说新语》等书中，都是认为曹嵩之死，是因为曹操在之前与陶谦发生了多次冲突，因此陶谦在得知曹嵩秘密过境的时候，派兵将其杀死。
话说回来，曹腾也知道自己的养子，现在还起不到什么作用，所以曹腾在依靠着自己在宦官势力中的地位，开始帮汉桓帝暗中挑选当时的朝中高官，询问他们的意向，想要看看他们是否愿意出手对付五侯。
而杜乔在与曹腾进行了一番商议之后，一起向汉灵帝推荐了当年与杜乔一起巡视天下的八使之一——张纲。
张纲少时勤奋好学，对经学有一定研究，他虽出身官宦家庭，但少纨绔习气，很注意气节方面的修养，所以当时主管教化的司徒知道张纲品学兼优，是个人才，便征召他但任朝廷御史。
而当时的汉顺帝刘保，是由宦官扶持当上皇帝的，因此，当时的外戚势力与宦官势力权势很大，互相勾接，专横跋扈，陷害忠良，危邦乱国，目睹此情，张纲深以为忧，毅然向汉顺帝上书，陈述对国事的见解和主张，希望皇上“割损左右”以顺天下人心，结果奏折被宦官们给扣下了。
到了永建、阳嘉年间，朝政更加混乱，民不聊生，汉顺帝一面向上天祈求保佑，改永和六年为汉安元年；一面派遣八名专使巡行各州郡，宣讲圣上的威德，推荐人才，弹劾奸佞。
而这八名专使大多是年老博学名士，都有显要的职位，只有张纲年纪最轻，官次最低，张纲离京出巡到近郊洛阳都亭，便将车轮卸掉埋在地下，愤然宣称：“豺狼当道，安问狐狸！”，张纲随即草拟奏章，先弹劾太尉桓焉、司徒刘寿“尸位素餐，不堪其职”，又揭露司隶校尉赵峻、河南尹梁不疑、汝南太守梁乾等贪赃枉法、违法乱纪，并用槛车将他们送交廷尉治罪，而且还指控鲁相寇仪有犯罪行为，寇仪畏罪自杀。
而后张纲又不顾个人安危，上书历数当朝国舅、大将军梁冀等十五条罪状，京城为之震动，汉顺帝知道张纲仗义执言，既不采纳，也不降罪，受到冲击的梁冀等十分怀恨，伺机报复张纲。
恰好当时的广陵郡有个叫张婴的人，聚集数万人在扬州和徐州之间抗击官府，并且杀死了徐州刺史，前后盘踞达十余年，朝廷深感棘手，所以梁冀意欲借刀杀人，乘机指使尚书推荐张纲出任广陵太守。
张纲赴广陵，率领郡吏十余人来到张婴营垒，张婴不解来意，闭垒严防。张纲派人将手书传喻张婴，说明自已是奉诏宣慰，并非开战讨伐，所以张婴见纲来意诚恳，出垒相迎。
张纲以利害祸福晓喻张婴，张婴很受感动，决定投诚，次日张婴便率领部众万余人，与妻子一道归降。张纲设宴庆贺，将其部属遣散，劝他们回家种田，又给张婴选择住处，划给田产。
张婴一事平息后，朝廷将论功行赏，但梁翼从中阻梗，所以只得作罢。