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亲卫营押着刘府家人入城时，天已大亮，一路骤马疾驰，惊动市井，惹得街传巷议，一时间纷纷传言，都说皇甫总督的公子在刘侯爷家一把火烧死了。孟府的门房听到这个消息，跌跌撞撞到上房来报信。孟士元刚刚起床洗漱，闻言大惊，姑爷若有差错，岂不是误了女儿青春？韩氏夫人正对镜梳妆，隔门听得门房言语，慌忙赶出来询问，裙角绊在门框上，几乎跌倒。此时恰逢孟丽君和章飞凤姑嫂前来晨省，赶紧扶起母亲，坐听孟士元询问门房详情。门房把街上哄传，皇甫少华在刘家留宿，半夜失火，皇甫敬提兵前往查询，把刘家一干下人五花大绑，擒拿到总督府详审等情形，一一说了一遍。章飞凤道：“不消说，这一定是那刘奎璧射柳输了，定下毒计，陷害姑爷。妹妹曾说这射柳夺袍，恐有后患，我还安慰妹妹说那刘家堂堂门第，想来不致下流暗算。不料竟被妹妹说中了。”
孟丽君蹙眉道：“如今说这个还有何用？传言说废墟中找不到尸首，皇甫公子未必一定就出了意外。这些街巷传言，也不知道信得几分。父亲还是速速派人去总督衙门，打探个确切消息才是。”
孟嘉龄自告奋勇，前去打探妹夫消息。留下一家人，在那里闷坐猜疑。
苏映雪跟在小姐身后，听闻这个消息，犹如晴天打个霹雳，顿时花容失色，几乎立足不住。好在大家心思都关注在这消息上，没有人注意她，便缓缓退了出来，回到自己房中，失声痛哭，暗道奴家命好苦。那皇甫公子英姿焕发，我家小姐容颜绝世，哪个是短命缺福之人？想必是我苏映雪命薄，对皇甫公子私下倾慕，所以上天降下祸来，警诫我不可妄想。天可怜鉴，我苏映雪一片痴心，如果皇甫公子有个三长两短，小姐自然是要守节的，我苏映雪也决不出嫁，就此丫角终身，以酬梦中盟誓。
孟嘉龄下午方回，满面春风，道皇甫少华醉酒留宿，小春庭夜半失火等，都属事实。皇甫敬正在重刑审问刘府家人的时候，皇甫少华自己回了府衙。据皇甫少华说，他在起火时惊醒，仓皇逃出了院子。不料暗夜之中，走错了方向，是以直到天明，才觅路回来。
听到这个消息，别人还没怎么样，苏映雪先就合掌谢天：“阿弥陀佛，到底姑爷福德深厚，感动得神明保佑。”孟士元夫妇和章飞凤都纷纷庆幸，下人们也凑趣，这个道小姐福德感天，那个道姑爷英雄动地。大半天来笼罩孟府的阴霾，被这个消息一扫而空。
唯独孟小姐沉吟不语，暗想此事甚怪，只怕其中尚有内情。刘府偏偏在皇甫少华留宿的时候，夜半失火，又偏偏烧了皇甫所住的小春庭，若是偶然，未免太过巧合。若是有意，刘奎璧必然设计周全，何以又容皇甫少华走脱？难道真的是神明暗中保佑？皇甫敬乃是总督，只负责训练兵马，防护边境，并不负责地方治安刑讯。他为了儿子，不经府衙，擅动兵马硬闯刘府，私设刑堂审讯下人，如今皇甫少华虽然平安归来，和刘家的仇怨却已经结下。刘家武将世家，满门权贵，未必懂得圣人之言，重视仁恕之道。若是无心失火而受冤枉，如何肯甘屈辱？若是有心谋害而未成功，正要再绝后患。此事恐怕未必就此结束，危机还在后面。
见家人一片鼓舞兴奋之情，孟丽君一则羞于谈论未来夫婿，二则不愿浇冷水，只好默默祈祷，希望一切逢凶化吉，勿被自己猜中。
几个月过去了，并没有什么异常发生。孟丽君也渐渐放下心来。因为婚事订在年底，她想出嫁之后，再难得见到父母家人，所以分外珍惜这段时光，把诗书撂在一旁，有空便在父母身边谈笑承欢，和父兄分题课韵，吟诗做画；陪母亲看戏打牌，聊天解闷。
这其间，朝廷接连发生了两件大事。一是世祖皇帝驾崩，太子即位，即后来的成宗皇帝，改元昭德，大赦天下。刘燕珠封为皇后，其子立为太子，其父元城侯刘捷升任太子少保，刘奎元封威远将军，仍然镇守北疆，连刘奎璧都晋为□□都尉，入京任职。刘家的势力，便如烈火烹油一般，一时无两，前来攀附的官员士子，几乎挤破了门槛。
二是南疆的百粤自立为帝，不再奉□□号令。成宗下诏，拜云贵总督皇甫敬为平南元帅，湖南大营管带卫焕为先锋，集结五万兵马，前往征讨。百粤是南僵很多部落的总称，大都以渔猎采集为生，农耕很不发达。本来各个部落之间语言不通，各自为政，互不交通。世祖初年，百粤之中靠近中原的白粤，因为吸收了从中华传入的农耕织造等技术，人口渐渐繁盛。其首领萨丹拓颇有才干，用本族的布匹粮食等与其他族交换特产，十数年中，竟在本来一盘散沙的百粤族中，模仿□□制度，建起了一个国家，号曰启明。不过，由于地理文化限制，启明的政治结构非常松散，各个部落仍然大都散居山林深处，聚则为兵，散则为民。萨丹拓非常崇拜□□的经济文化，所以建国之后，便向世祖皇帝递表称臣，愿世世代代，永为附属。世祖见表大为喜悦，应萨丹拓之请，派了大批的工匠士子前往百粤，传授文化工技。
萨丹拓去世之后，其子苏切多继位。苏切多也仰慕中华的繁荣，然而其方式和乃父却大不相同。萨丹拓是羡而学之，苏切多却喜欢坐享其成，大修武事，频频抢掠边境。世祖一朝，虽然武功甚盛，四海宾服，唯独对这百粤无可奈何，只能派重兵坐镇云贵，防止其入侵中原。百粤军队最喜欢游击战术，往往小股偷袭，得手后立刻撤入山林。百粤地势复杂，遍满蛇虫蛊毒，沼泽瘴疠，不熟悉的人进去，九死一生，因而□□部队不敢深入百粤境内追击。好在苏切多名义上尚且向□□称臣纳贡，朝廷也无意花费力气去征服这种荒蛮之地，便一向采取守势，以保境安民为要务。
成宗当太子时，就已经对百粤颇为不满。无奈世祖年轻时征战四方，年纪大了之后，却皈依佛法，以清静无为为治国宗旨，不愿轻动刀兵。如今成宗继承大统，年方二十，正是少年气盛的时候，百粤又偏偏在此时宣布独立，分明欺负他是从先人手里继承江山的太平皇帝，缺乏战争经验。是可忍，孰不可忍？成宗不顾世祖在世时谆谆告诫对百粤宜守不宜攻，热孝一过，便会集群臣，商议征伐百粤。承平日久，朝中原来跟随世族征战的一批将领，老的老，病的病，没有人愿意接这个千里迢迢去征讨湿热蛮荒之地的苦差事。通过兵部尚书彭如泽的举荐，领兵的重任，便落到了现任云贵总督皇甫敬的身上。
皇甫敬接到命令，喜忧参半。对于这个任务，他早有心理准备。他坐镇云贵，主要的任务，便是与百粤抗衡。如今百粤造反，由自己率军去平复，毫不出奇。喜的是，自己少年从军，积功而至将军之后，十余年来，因为没有什么战事，一直都没有升职机会。百粤军队不足三万，装备粗陋，远不能和久经训练的中原军队相比。如果正面相遇，百粤决不是自己的对手。本朝向来重视军功。如果把百粤一举拿下，何愁不封侯封王，光宗耀祖？忧的是，自己在朝中并无得力后台，兵部尚书彭如泽曾是刘捷的参军，与自己关系本来就一般，如今儿子和刘奎璧结怨，不知道刘捷会不会指使亲信公报私仇。新君少年天子，难免好胜喜功，沉不住气。自己帅大军进击百粤，地形不明，未必能够速战速决。一旦耽搁时日，若有人在皇帝面前添油加醋，“作战不力，贻误军机”的罪名，可是难以承担。纵然皇帝圣明独断，深谙战事，兵部在后勤给养上，略略动一点手脚，自己也是吃不了兜着走。
然而圣旨难违，军令如山，皇甫敬只好压下满腹思虑，告别妻小，点兵遣将，向百粤进发。皇甫少华本来要随父出战，建功立业，不枉自己多年修文习武的辛苦。皇甫敬觉得此去吉凶难卜，想要为皇甫家留一点血脉，借口自己走后，家中再无男丁，把儿子留下来照顾母亲姐姐。
大军一进百粤，开始还有捷报传来，后来竟然音信断绝。正在朝野困惑之际，苏切多突然出兵，抢占了云南南面四县，直逼昆明。幸而云南布政秦方伯代署总督事，集结留守部队死守昆明。川贵两处闻报，相继来援，百粤军不善平原攻拒，不待援军到来，便放火烧了四县所屯粮草，抢掠了士绅大户，带着细软工匠，弃守逃回南岭。秦方伯也不敢追击，只在与百粤接壤处，严密布防，同时驰报天子。成宗震怒，百官皆惊。兵部尚书彭如泽趁机启奏，道派往百粤的密探报称，南征主将皇甫敬率部投降，现在安居百粤都城萨婆，是苏切多的座上之宾。成宗深以为然。若非主将投降，纵然战败，也定有散兵逃回，岂有五万大军同时覆没之理。将领临阵投敌，古今大忌，向来都是抄家灭门之罪。皇帝立时下旨，着人捉拿皇甫敬及卫焕家人，入京问罪。又急调西北路统军贺云霄进京，准备整顿兵马，再征百粤。
成宗退朝回到后宫，面上犹有怒气。皇后刘燕珠请皇上落座奉茶，察言观色，道：“皇上莫不是为皇甫敬之事生气？”
成宗道：“正是。他是先帝旧臣，深受皇恩，先帝在时，因为他镇守云南，边境屡遭骚扰，朝中有人弹劾他，先帝道百粤骚扰边境，由来已久，虽然是疥藓之患，却苦无良策。皇甫敬忠直不阿，边境小事，也如实汇报，不肯隐瞒，甚为难得，反而下旨嘉奖。先帝看人极准。是以百粤叛变，朕放心让皇甫敬带兵。谁知道他竟然全军投降，莫不成是欺我年少，威德未立？”
刘燕珠温言开解道：“百粤小小地方，我□□地广物丰，朝中猛将如云，征服它只是早晚的事情，皇上何必忧心？应当以龙体为重，朝政大事，还都依赖皇上呢。”
成宗点头道：“皇后言之有理，临事不乱，不愧出于武将之家。你刘家一门忠勇，甚慰朕怀。国丈年轻时战功彪炳，若非如今年长，平叛百粤，何须更靠他人？两位国舅虽然年轻，都在军中供职，颇有父风。加以磨练，不愁他日不是栋梁之材。”
刘燕珠趁机道：“说起臣弟，妾有一事启奏陛下，还望陛下施恩。”
成宗只道她要为弟弟请旨随军出战百粤，满面笑容，道：“你我夫妻何必客气，只管讲来。”
刘燕珠纤手斟了一杯新茶，捧奉皇帝，方回座缓缓禀告：“皇甫敬之子皇甫少华，有一未过门的妻子，乃是丁忧在家的礼部侍郎孟士元之女。当初我家母亲与皇甫家同时遣媒人上门，孟士元射柳招亲，臣弟刘奎璧与皇甫少华都是连中三箭。本来臣弟先射，理当结亲，但是皇甫敬以总督之势，强逼孟侍郎把女儿许给皇甫少华。家父在京伴君，母亲孤身留在云南，无力抗衡，竟被皇甫家夺了婚事。”
成宗道：“皇甫敬忒过分了。竟然欺负到国舅的头上。夺人婚姻，罪过不小。”
刘燕玉道：“虽然如此，臣弟胸怀宽广，向来不以家世自矜，敬重皇甫少华武将之后，少年英雄，不计较夺婚之事，仍然和他朋友交游。有一次，皇甫少华醉倒，留宿臣家，不料半夜失火，皇甫少华仓皇出逃，暗夜中走错了方向，直到天明还没有回来。皇甫敬怀疑臣弟谋害他儿子，竟然带了一营兵马，把我家府第围住搜查，又擅自把我家家人带回总督府用私刑逼供。若非皇甫少华自己寻路回家，只怕臣弟也要被他用刑了。”
成宗越听越奇，拍案道：“竟有此事？皇甫敬简直丝毫不把国家法制放在眼里。云南府上下官员任他胡为，竟然无人上报，可见他平日势力如何嚣张。此人不臣之心，只怕由来已久。只是他多年镇守边疆，远离君王，竟然连先帝也瞒过了。”
刘燕珠道：“正是。臣妾数月前便接到母亲家书，获悉此事。臣妾觉得此乃家事，所以不曾和皇上提起。况且臣弟年幼，又出身富贵，受些挫折，也是好事。只是如今皇甫家获罪，孟女实属无辜。按礼，她已受皇甫之聘，孟侍郎身在礼部，断无让女儿改嫁之理。妾闻孟小姐才貌双绝，人称云南第一，若因此耽误终身，太过可惜。因此，妾斗胆求皇上作主，把孟小姐依射柳前约，许配臣弟奎璧。”
成宗笑道：“皇后贤德，朕久已深知。二国舅虽入朝不久，想来也是德才兼备。皇后想为弟弟说媳妇，这是成人之美的好事。孟小姐既然是一代佳人，不该为叛臣牵连终生。朕明日就下旨，就派国舅随钦差前去擒拿皇甫敬家人，犯人着钦差押解进京，国舅就留在原籍，与孟小姐奉旨成亲，待娶了媳妇再回来，如何？”
刘燕珠大喜，赶紧起身，代弟弟谢恩。
皇甫敬投降百粤，朝廷震怒的消息传到云南，孟府立时陷入一片愁云惨雾之中。苏映雪先就哭得眼睛红肿。孟丽君小姐虽然没有在人前落泪，但是明显心中抑郁，不言不语，饮食无心。孟士元赶紧派儿子去皇甫府上打听。孟嘉龄回来报说，皇甫府第已经被刘奎璧带人查封，伊氏夫人和皇甫长华都已收监，即日押解进京，只有皇甫少华游玩在外，至今不见踪影，官衙正四处张贴图影捕捉，凡报信者，赏银二百两；捉拿见官者，赏银千两。
孟士元闻听皇甫少华走脱，略略安慰，和夫人韩氏计议，皇甫敬为人，忠直倔强，纵使兵败，绝无投降之理，此中必有内情。既然女婿在外，将来或许有翻案的机会。只是婚事本来定在年底，如今却不知要延误到几时，难免耽搁女儿的青春。韩氏流泪叹道：“当初丽君出生，满室红光，我只道这孩子将来必有洪福。谁知道命却这么苦，好不容易射柳选出个可心的女婿，竟然又遭了这种事。”
孟士元夫妇正要前去安慰女儿，门房来报，钦差来传圣旨。二人大惊，只道自家女儿身为皇甫家未过门的媳妇，也在擒拿之列。孟士元在大堂焚香接旨，韩氏夫人等在后房，心中惴惴。好不容易见丈夫进来，未开口，先观察他脸色，却见他神色甚为奇特，既非惊忧，也不是欢喜。
这道圣旨，自然就是敕令孟丽君改嫁刘奎璧。而且刘奎璧要返京复旨，婚期就订在三日之后。
孟士元书香世家，本人又身任礼部侍郎，把礼教看得极重。女儿既然已经受了皇甫家的聘礼，便是皇甫家的人，理当为皇甫家守节。他虽然心疼女儿，也没有办法。如今皇上下了这道旨意，于情，他觉得对女儿是一大好事，是皇上体贴人情。刘家皇亲国戚，家世只有比皇甫更盛，刘奎璧本人虽不如皇甫少华出色，也是中上的人材，并不辱没女儿。可是于礼，却又觉得不妥。自己一向以礼教传家自豪，怎可一到利害关头，便弃礼教于不顾？
韩氏却没有这许多顾虑，听了这道圣旨，喜行于色，以手加额，道：“皇天保佑。我说君儿不是薄命之人，果然绝处逢生。早知道如此，当初便该应承刘家，不该搞什么射柳夺袍，惹出这许多周折。”她见丈夫负手绕房，犹豫不决，知道他的心病，劝道：“这又不是我们自己要改嫁。这是圣旨，违抗就是欺君之罪。你是朝廷重臣，君要臣死，臣不敢不死，何况只是要女儿改嫁？”
孟士元沉吟道：“我只怕丽君不肯。她自幼饱读诗书，意志高洁，怎肯自污名节？她性子倔强，如果勉强，只怕会有不测。”
韩氏道：“这个无妨。丽君向来孝顺，等会儿她过来，你把那忠君孝父的大道理给她讲讲，我再哭着帮腔，她定然能分辨出轻重缓急。再没有为了名节，父母君王都不要的道理。”
果然孟丽君听父亲转述了圣旨，断然道：“此事万万不可。父亲一向教导女儿，男子立身以忠孝，女子立身在节操。朱子尝云：‘饿死事极小，失节事极大’。今女儿已受皇甫之聘，事之当如臣子事君，如果以势逼便相负，和叛臣贼子何殊？”
孟士元见她一番话，把自己准备好的忠君孝父的大道理都堵了回去，竟然一时噎住。韩氏见状，上前责怪道：“君儿，你好糊涂！母亲为了你，怀胎十月，推干就湿，不知道受了多少辛苦，担了多少忧虑，才把你抚养成人，实指望你嫁一门好夫婿，后半生有靠，母亲也可以安心。如今你执意守节，违抗圣旨，皇上一怒，必然连累满门获罪。你为了一个皇甫少华，把生你养你的父母置于何地？”
孟丽君跪在母亲面前，道：“孩儿如背弃夫家，改嫁刘门，是为不义；如违抗圣旨，连累父母，是为不孝。孝义难以两全，如今之计，唯有孩儿以身当之。只愿父母保重，勿以孩儿为念。”
韩氏听她此话，有寻死之意，大惊失色，抱住女儿，厉声道：“丽君，你切不可往绝路上想。你若死了，我岂能活长？如今满门性命，都在你手。奉旨改嫁，不算失节。你若为了挣个贞烈的名声，自残性命，不顾父母暮年惨伤，便是黄泉之下，我也不认你这个女儿！”
孟丽君沉默良久，泪流满面，向母亲拜了三拜，黯然道：“既然如此，一切请母亲做主。”转身回房去了。
韩氏见女儿神情异常，怕她终究想不开，自寻短见，想教苏映雪看住她，却发现她没有跟在身边，陪同孟丽君的，是平时清欢楼粗使的丫鬟荣兰，怪道：“映雪那丫头怎么不在？”
苏娘子在旁边赶紧道：“映雪一向把小姐的事情当成自己的事情。昨天皇甫家的消息传来，她急着去奔告小姐，在路上绊了一跤，扭了脚，现在躺在床上叫痛，还不能起来呢。”
韩氏此刻哪里有心管这些，道：“她和丽君感情好，我是知道的，只是也太慌张了些。丽君还好好的，她倒躺下了，关键时刻，竟然靠不上。也罢，你让她好好休息。”转身吩咐荣兰：“你好好看着小姐，一步也不许离开。懂么？”见荣兰应诺，又嘱咐道：“你平时粗手笨脚的，也就罢了，这两天可要打起精神。小姐心情不好，你小心服侍，发现有什么不对的，赶紧教人来告诉我。”
荣兰年幼，向来不受重视，见主母如此殷勤嘱咐，顿感重任在肩，连声应承，陪同小姐回到清欢楼，见小姐倚坐榻边，也不洗去脸上泪痕，只是默默出神，寻思夫人的意思，是怕小姐寻死。我这样不错眼珠地看着，就是条狗，也终究有打盹的时候，不如把她寻死的路子断了来得妥当，当下四处搜查，把剪刀针线等物，一一藏起。
孟丽君冷眼看她在屋中团团乱转，暗自好笑，心道我如果要寻死，岂是你能防范得了的。她乍闻剧变，本有舍生取义之意。然而此刻细细思来，上有高堂未养，下有夙志未酬，就死实非良策。但是不死又将如何？
孟丽君自从懂事，便知道女子身弱力微，易遭侵凌，是以圣贤教训，女子以顺为德，从父从夫从子，以安身命。只是如今的情势，从父则背夫，从夫则背父，按古之义烈女子，至此唯有一死而已。
她九岁便能背诵列女传，其中故事铭刻于心。有一个“京师节女”，丈夫的仇人以她父亲的生命相威胁，要她帮同谋害丈夫。此女思前虑后，杀父不孝，杀夫不义，无论怎么选，自己都没有颜面活在世上，便设计以身救父代夫而死。
孟丽君抚席慨叹。难道我竟要做第二个京师女子？难道对此困境，除死更无良策？我读经史，古来英雄，莫不是于弹尽粮绝之地，振奋精神，于无可奈何之际，横拓道路，然后方有开天辟地之功，扭转乾坤之业。只恨我生为女身，出家门一步，便伤闺范；行异常一事，便损名节。哎呀，且慢，我如今身陷困境，生死两难，都是因为我是女子。我若不是女子，则不必局限在闺房之内，天地广阔任我驰骋，江湖高远任我遨游，不但可以避祸全贞，更可以见识风土人情，领略名山胜景，行万里路，不负我胸藏万卷书。
她精神一振，登时觉得眼前无限光明，胸襟无限开朗。转念一... -->>
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