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翌日早起，蒲松龄带上最近的两篇书稿，骑驴奔新城而来。
由于秋旱，小麦没出齐苗，麦田像花秃子头似的，有些地块干脆没耕种，空旷的田野上除偶尔几丛枯草在寒风中簌簌发抖外，没有一点生机。山丘般的齐陵，更加显得单调、孤凄！那长眠地下的齐王和他们的贤相管仲、晏婴在天有灵，面对此情此景，又该作何感想呢？倒是翱翔长空的雁群，回答了这位为民奔波的有识之士的疑问：“惨！惨！惨！”
过了‘四世宫保’牌坊，显赫的王府大门巍然耸立在眼前。于是，拴下毛驴，上前扣响了门环。
不多会儿，管家开门出来，先生向前递上名帖，拱手道：“老人家：请禀报你家老爷，说淄川蒲松龄来访。”
再说，王渔洋罢官居家，一向官运亨通，青云直上的他，仿佛一只凌空翱翔，搏击云天的雄鹰突然折断了翅膀，从高空坠落下来，摔得蒙头转向，万念俱灰！几天来茶不思，饭不进，一天到晚闷在书房里长吁短叹，无所适从。
这天，正在书房闷坐，管家进门禀报：“老爷！淄川蒲松龄要见您。”
蒲松龄！他来干什么？王士祯满腹狐疑，以为蒲松龄是为马守仁的事来找他麻烦。原来。他在任时，马守仁曾携千金投他门下，企图借他的权势和威望，谋个官职，当时，他不了解马守仁的底细，曾给吏部写信推荐过他。为此，先生曾致书王士祯，力陈马的种种劣迹。王士祯听从了先生劝告，收回荐书。于是，马守仁转而重金赌贿赂吏部尚书阎梦周。窃据了淄川县令之职。然而蜗行有遗痕；马守仁的发迹还是给他招惹了流言蜚语：说他因收受贿赂，推荐逃犯被罢官。使他像蒙受了奇耻大辱，一天到晚闷坐书房，羞于见人。
最近，他风言风语听说：马守仁一上任就疯狂搜刮民财，甚至扣住赈灾粮中饱私囊，致使大批灾民活活饿死！。蒲松龄一向疾恶如仇，他今天来找我，一定是追究赈灾粮的事。可我眼下无职无权，地方上的事，还是少插手好。于是对佣人说：“告诉他，就说我有事出去了。”
佣人只好原话告诉客人。
蒲松龄知道王士祯故意回避他，更加怀疑他为马守仁升官使了劲。愤然道：“真是此地无银三百两。既然你家老爷一早就出去了，为啥刚才不说，进去请示一番之后，才回来告诉我？”他真想对仆人发泄心中的愤懑：“分明是你家老爷做了眜良心事，心虚胆怯不敢见人！所以才把正义之士据之门外！”话到嘴边又觉得这种牢骚话对下人说也无益，只好忍了。无可奈何地叹了口气:“唉，不见就不见！反正这事是你做下了，躲得过初一，躲不过十五！”愤然转身要走，又觉得起个大早，白跑百十里路太觉冤。欲留言“回敬”他一下，又没带笔墨。无奈之间，猛然发现墙根有脱落的石灰块，便拿起来在王府黑漆门板上写下斗大“午”字，愤然转身上驴而去。
王士祯拒绝接见蒲松龄，转念一想：马守仁事件使他一直陷入被怀疑、猜忌的处境中，此番慢待了蒲松龄，无疑更加深了蒲松龄对他的忌恨。于是，问仆人：“你说我不在家，蒲松龄作何反应？”
仆人说：“他很生气，嘴里咕哝了些啥话？奴才没听清楚，在咱门上写了个“午”字，愤然而去！”
“是中午的‘午’吗？”
“是，老爷，晌午啦，应该说留他吃饭才是。这样慢待客人，我们府上还是头一次！”
“他不是这个意思！”王士祯苦笑一下：“他是骂我老‘牛’不出头！马守仁自当上淄川县令，贪酷不法，搜刮民财！特别是扣住赈灾钱粮不发放。弄得民不聊生，怨声载道！蒲松龄一伙书生带领灾民要造他的反，来求我助一臂之力，其实我也早想除掉此贼！只可惜赋闲在家，无能为力。”
“这就是老爷的不对啦”佣人瞧着王士祯的脸色，小心翼翼地说，“老爷一向礼贤下士，刚正不阿，既然想除掉贪官，应该趁此机会与蒲松龄等正义之士携起手来，齐心合力，把马守仁扳到。一来澄请人们对您的误解，二来为淄川百姓除一大害。现在，蒲松龄找上门来与老爷商量，是求之不得事，老爷却把他拒之门外，岂不加更加深了他对您的猜忌？”
“对呀！”王士禛恍然大悟，“我怎么没想到这一点呢？唉！现在他己经走远了后悔也无济于事了！”
“不晚！”仆人果断地说，”老爷要见他，奴才快马加鞭，一定能把他追回来！”
“不，备车。我要亲自向他认错，挽回过失！”
“是！”佣人答应一声，立刻套好马车，扶王士祯坐上。这位一向动辄坐轿的娇贵大人物，如今，顾不得大车颠箥，尘土飞扬，一路命车夫加鞭急驶，终于在满井村头追上了蒲家的瘦驴。
“都说好马跑不过癞驴，不尽然也！”王渔洋从车窗口探出头来，笑着跟蒲松龄搭讪，：“我的马车可比先生之驴快得多呢！”
蒲松龄头也不回，望着远处的山峦自言自语：“我这驴呀，牵他不走，拉着后退，青草不吃，专吃枯草！”
王士祯叹口气，自我解嘲：“他不是愿意吃枯草，只是时过境迁，春天未到，没青草吃，有什么办法呢？”
蒲松龄意味深长地说：“冬天到了，春天还会远吗？大人耐心等待就是。可话返回来说，没有寒冬，也就没有暖春！冬天正是为春天未雨绸缪！王大人！您说是不是？”
王士祯笑道：“老夫明白先生一大早找我的用意啦，让我来品尝你们淄川粥厂的小米粘粥。”
“对啦，我们淄川人熬粥用的是满井之水，水清以洌，味甘以芳，酿增酒旨，瀹茗添香，熬出来的粘粥自然别有风味！喝到肚里不但能充饥解渴，而且余香满口，回味无穷，使您魂牵梦绕，终生难忘。即使如您老这样走南闯北，尝遍了天下美味的人喝了，也会忘掉家中美食，离开‘四世宫保’风水宝地，搬到这满井仙庄来以娱晚年的！”蒲留仙笔下，狐妻鬼女比世间美让人喜爱呀，原来蒲大才子竟有点石成金、指水为油、画饼可充饥、画仙庄可乐居的本事呐！”
“王大人的本事比我更大！”蒲松龄反唇相讥：“在您的荐书中，将包勉写戏包拯，把毒蛇赞为美女，把嗜人成性的豺狼虎豹描绘成温牛驯马，放出来继续食人肉、喝人血。你睁眼看看，这塞满道路的灾民，这僵卧于路边的老幼残疾，这曝于旷野无人掩埋的饥尸饿殍……马守仁身为一方父母官，听而不闻，视而不见，扣压朝廷拨下来的赈灾粮食不不发放，任凭成千上万灾民活活饿死！天良何在？人性何存？老大人作为朝廷命官，对这种丧尽天良的人面禽兽，不举报不弹劾，反而一力推荐他来祸害淄川穷苦百姓……”他越说越气，一口气缓不过来，引发了一连剧烈的咳嗽……
“好啦！”王士祯气得脸色灰白，浑身颤抖，说话也有语无伦次：“当心别一口气上不来，呛得从驴背上掉下来，我的蒲大才子！还是让我把您说要的话说完吧！你这一串连珠炮般的轰击，弦外之音，无非是说昔日美丽富饶的淄川大地，如今之所以变成满目疮痍的人间地狱，都是我王某受了马守仁的重金贿赂，让一个贪酷不法的死囚做了县令造成的，是吧？年轻人，你这样想就大错特错了，马守仁的官，是花五千两白银从吏部买的，我王士祯一个罢官闲居的平头百姓。能有这么大神通吗？这种人面兽心的伪君子，当然要从大清国官僚队伍中清除出去！然而，治罪要有证据，你说马守仁不放赈灾粮是事实，可说他贪污私吞却没有任何证据，几百石粮食不是小数目，他藏在哪里？卖给了何人？只要有确凿证据，我可以以普通百姓的身份告发他。”
听了王士祯的一番解释，蒲松龄的气消了许多：“王大人，恕我出言不逊，错怪您了，不过，您是一言九鼎的人，不要以为把一纸荐书收回就消除了人们对您的怀疑，有道是‘虎死威风在’你虽然被罢官，但在人们印象中却是一言九鼎的人！马守仁曾携重金找您求官，又偏偏在淄川当了县令，人们不怀疑是您王大人的作用怀疑谁呢？再说，如果您与马守仁升官事毫无系，又有为民除害之心，我大老远去找您谋划除贼之事，为何拒之门外呢？”
王士禛委屈地审辩：“年轻人，你误会了。我知道你找我是商量除马大计，可我一想到眼下的处境，觉得无职无权，不好插手地方上的事，一时糊涂，慢待了您。您走之后，觉得不对，随后驱车追来，一则，向您承认错误。二来实地调查下马守仁究竞干了哪些坏事？瞅机会扳倒他。”
“所以我特地请您来品尝我们粥厂的粘粥。”
“粥厂在什么地方？！
“西关，不过大人要去，请到寒舍换一下衣服。”
“为什么？”
“大人这身穿着这身衣裳去粥厂，必然会引起马守仁的爪牙们的注意，他们做贼心虚，一定定把您拦在门外作一番精心安排之后，再请您去粥厂视察。这样粥厂的真实情况您就看不到啦。老百姓则以为官官相护，见了您不敢说实话，而马守仁及其爪牙见了上司官员，当然毕恭毕敬、处处小心，让您看不到任何劣迹。”
“也好。”
于是，蒲松龄把王士祯领到家中，拿出父亲生前穿过的一件旧布袍让他穿上，头戴破毡帽，腰里系根稻草绳儿，端着个粗瓷饭碗，拿双筷子。随着衣着褴褛的人流涌进粥厂大门。只见饿急了的灾民围着几口热气蒸腾的粥锅拥挤。女人、孩子的哭叫声、男人粗暴的骂声不绝于耳。现场一片混乱！
见到这种情景，王士祯怒不可遏，刚要发作，蒲松龄忙使眼色劝他：“大伯，我们快去抢碗粥喝吧！晚了，连刷锅水也喝不到啦！”
他们在乱糟糟的人群中随波逐流，终于挤到了锅边，锅里的粥稀薄如水。王士祯顺手投进根筷子，筷子立刻跳起来横浮在粥面上。“筷子浮起，人头落地。”这是皇上给各地粥厂管理诏令中明文规定的！粥厂管理人员，谁敢违犯，就地正法，于是，喝命掌勺的人：“叫你们管事的人来见我。”
掌勺人见是个老花子在发号施令，毫不理睬。
“听见了吗？尚书大人叫你去把祸害叫来！”
掌勺人见说话的是蒲秀才，这才相信老叫花子是位微服私访的大官，慌忙放下铁勺，深深一躬：“是！”转身去了。
不多时，一群歪戴帽子斜楞眼的地痞无赖，骂骂咧咧进了粥厂。走在前面的两个挥舞皮鞭开道，一位老人躲之不迭，被打倒在地，半晌没爬起来。
王士祯怒不可遏，抓起锅台上的铁勺，向行凶无赖扔过去！
祸害见有人胆敢回击他的爪牙，破口大骂：“老畜牲活够啦！”捋袖子攒拳扑向王士祯。
蒲松龄急了，上前护住王士祯，大喝道：“尚书大人在此，不得无礼！”
祸害冷笑道：“他早被罢官啦，现在狗屁不是！小的们，给我教训教训这老杂种！”
王士祯厉声喝道:“普天之下莫非王土。在大清国神圣的土地上，绝不允许你们这些地痞流氓横行霸道、残害乡民，来人，把这无法无天的东西就地正法！”
然而，时过境迁，这里不是刑部大堂，既没有三班衙役，更没有手持鬼头大刀的行刑刽子手。而他也不是昔日威风八面、一呼百应的刑部尚书。而且，除蒲松龄外，周围的人谁也不认识他。蒲松龄灵机一动，历声大呼：“乡亲们，王大人已经官复原职，今天是微服私访来粥厂调查马守仁罪证的！大家不用怕，马守仁一伙的末日到了！来呀，把这群祸害百始的无癞之徒的嚣张气焰打下去！”
听了蒲秀才的呼声，众人确信是尚书大人视察粥厂来了，对马守仁姐夫舅子仇恨像火山般喷发出来！众人发声喊，蜂拥而上！把霍海摁倒在地。有人恨得在他肩膀上狠狠咬一口，疼得祸害杀猪似的嚎叫！冲着爪牙们大骂：“你们都死了，快去禀报县太爷来救我！”
一个爪牙气喘吁吁跑进县衙报告“老爷，不好了，三舅爷熬稀了粥，要被尚书大人砍头了！”
马守仁一听“尚书大人”要杀霍海，只道是吏部侍郎高珩回乡探亲发现了粥厂的弊端，要将霍海就地正法！吓得屁滚尿流，急忙来为霍海求情，进粥厂一看，发现来人不是高珩，而是已被罢官的刑部尚书王士祯时，悬着的心落了地，冷冷一笑道：“嘿！原来是位下台尚书！有道是：败时凤凰不如鸡！叫你一声王大人，是因为以前你曾帮过我的忙，现在恩断意绝了，我马守仁没有你的推荐，不是堂堂正正坐上淄川县大堂了吗！在这里，我的话就是圣旨！霍海定什么罪我说了算！你马上滚出去！”
王士禛气得浑身发抖：“好！好！好！马守仁，你这寡廉鲜耻的小人，我今天是彻底看透你啦，你这个早就该砍头的逃犯，花钱买了官，竞敢扣压赈灾粮不发，只搞了个粥厂掩人耳目，把百姓的救命工程交给地痞流氓管理，纵容他们偷米换酒，聚众豪饮，熬清水汤来坑害灾民，你记住，多行不义必自毙！，我们有算总账的那一天！”
马守仁毫不示弱“等什么，有帐现在就算，有道是‘显官不如现管’！来呀，把这不识抬举的老东西重责二十大板，也叫他知道我这死囚哭丧棒的厉害！”
蒲松龄见马守仁气焰嚣张，又有李捕头助纣为虐，不把广大灾民发动起来，难以制止他的嚣张气焰。大呼道：“乡亲们，户部的赈灾钱粮早已下拨到我县，你马守仁扣圧不发放，是何居心？“
“这个……”马守仁支支吾吾避而不答，却大喝一声：“蒲松龄，... -->>
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