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松龄，你闹了贡院，题了反诗，巡抚大人四处抓你不着，不想却跑回家乡来自投罗网了，哈哈，该当我马某发这笔财！来呀，把这个破坏乡试大闹贡院的狂徒拿下。”
蒲松龄道“你急什么？算清赈灾粮这笔账之后，我就去蹲你们的大狱。”
“不能抓捕蒲秀才！蒲秀才是好人！”
“蒲秀才说得对，先把赈灾粮的下落搞清楚！不然我们就要‘祸害’的狗命！”
呼声如雷，人如潮涌！，又听霍海杀猪般嚎叫。马守仁一时手脚无措:“这…这…”
大舅子霍水提醒他:“老爷，人势汹汹，众怒难犯！好汉不吃眼前亏。不如且放过蒲松龄一马，保住三舅爷的性命。赈灾粮的事我向众人解释。”他转向众人，干咳两声，沙哑着公鸭嗓子说：“乡亲们：赈灾粮是拨下来了，但为数不多，县太爷因考虑到粥厂要用，没打算分给大家……”
“请问，粥厂每天拨多少米？”
“三百斤。”
“熬多少粥？”
“十来锅吧。”
“每锅三十斤米，干饭也焖得出来，怎么煮出来的粥稀薄如水呢？”
“做饭人称米下锅时可能是看差了秤…”
做饭人忙说：“不，没看错，是三舅爷要我把领来米一少半下锅，剩下的一多半交给他。”
“你为什么这样做？难道不知道熬稀了粥要砍头吗？”
做饭人分辩道：“锅台边墙上明明写着：‘筷子浮起，人头落地’这条关乎身家性命的规定，小人怎敢违犯！可我不这样做，三舅爷当场就要我的命啊！”
“你知道他扣下米干了什么？”
“小人也料到早晚会出事，到时自己得有个交待，就悄悄跟在他身后头盯着，亲眼看着他带人把米送进了酒店。至于换了多少酒，小人就不知道啦。“
蒲松龄问“哪位去酒店把朱掌柜叫来？”
“我去！”有人自告奋勇。
不一会，朱掌柜来了，见众人把祸害摁在地上，知道出了事，吓得浑身打哆嗦！马守仁朝他冷冷一笑，威胁道：“朱掌柜，大灾之年，你若乘机以酒换米，破坏赈灾大计，本县封了你的黑店！”
朱掌柜忙跪下叩头道：“小人店里一粒米也没换……”
“换啦！”随后跟来的店小二大声说：“这事是我经手办的。怕以后事情暴露，官府追查，所以暗中记了账。说着，从衣袋里取出张请单念道：
“从康熙十年八月二十日，粥厂开始之日起，霍海即来本店以米换酒，聚众狂饮！当时酒作价每斤一百文，米价每斤十文，当日换酒十五斤，计米150斤，以后天天如此，一月下来，共换出白酒四百五十斤，折米四千五百斤……”
蒲松龄问马守仁：“知县大人，人证物证俱在，你还说什么？”
“这……”马守仁语塞
蒲松龄说：“乡亲们，霍海拿这么多米去换酒喝，却将粥熬得稀薄如水，根据大清律法：筷子浮起，人头落地。之规定，该当何罪？”
“就地正法！格杀勿论！”众灾民齐声恕吼。
马守仁听着惊天动地的呼声，抬头看着自己亲笔写的粥厂墙壁上“筷子浮起，人头落地”的警示牌，无可奈何地说：“杀……”
霍夫人听了如五雷轰顶，扑过去，指着马守仁的鼻子斥责：“你身为朝廷命官，怎么能听从一个在逃罪犯发号施令，杀了自己亲舅子？还不快把蒲松龄抓起来关进大牢，然后向抚台大人领赏去！”
一句话提醒了马守仁，他突然壮起胆子吼道：“蒲松龄，以前你唆使蒲大壮闹事，搅乱地方治安。现在这只老虎己经被我关进笼子里，小命不保，看你还有什么本事？来呀，把这闹贡院破坏乡试的狂徒拿下！”
蒲松龄哈哈大笑道：“好啊，拿吧，我蒲松龄既然敢在你马大人眼皮子底下出头露面，就已经做好了坐牢杀头的准备！可是有一点，今天你不把赈灾钱粮的事情讲请楚；霍海当众判刑，只拿我给他顶替罪羔羊，看乡亲们答应不答应？”
他的话音刚落，粥厂像炸了锅，愤怒的人群齐声呐喊“蒲秀才无罪，祸害该死！蒲秀才无罪，祸害该死！”
见灾民都心向着蒲松龄，恨不得把祸害生吃活吞！马守仁一时没了主意。
霍水在马守仁耳边小声道：“老爷！把蒲松龄暂时放一马，平息众怒。只把三舅爷暂时收监，日后放他还不是老爷一句话。”
马守仁觉得这主意很好，于是对众人说：“蒲秀才德高望重，受世人尊敬，本县也不想伤害他。但他犯了重罪，抚台大人严令限期捉拿归案！王法条条，本县也没办法袒护他。不过，本县听说他是个孝子，因此，法外开恩让其回家与老母妻子道别。然后来县衙自首，以求减轻罪责。”
蒲松龄说：“这倒不必，重要的是：你必须把赈灾粮何时发放公布于众，让大家安心等待，免得再流离失所，荒芜田园。”
马守仁只好当众宣布：“各乡约里正，明天一早安排车辆去官仓领取粮食，误了期限，责任自负！”
然而，灾民们还是不让，一迭连声要求将祸害立即正法！守仁恼羞成怒，命令李良才带领士兵，把带头起訚的灾民抓起来！双方相持不下。
蒲松龄怕乱子闹大误了大计，对众人说:“祸害犯罪当斩，不过杀人要经刑部核准才能行刑。大人可判他斩监侯，然后具文上报刑部，批文一到，立即行刑！”
再说陈淑卿扮作粮栈少掌柜，来到粮市留神察看，发现卖者多是糠秕，也有卖五谷杂粮的，但都少得可怜。一直走到粮市尽头，才发现一个穿着考究，戴墨镜的老头坐在路边，一边抽着烟，不时把目光瞅着过路的行人，从衣着神态看，陈淑卿料定他就是霍水。于是，上前施礼搭讪：“请问老先生，此地有没有存粮大户？”
霍水停住抽烟，全神贯注地打量着眼前这位衣冠楚楚年轻富商:“公子是……”
“晚辈是济南大有粮店少掌柜，姓周，名子安。原籍安徽桐城人，先在九江做粮食生意，因店面毁于兵燹。在当地呆不下去，只好靠朋友帮忙迁到济南，最近因朝廷用兵台湾筹备军饷，与我店签署了粮食订购合同。但今年山东大灾，市场粮源短缺，无法完成军方需求，于是到处走访存粮大户，高价收购。展转来到这里。不料此地灾情比别处更重，若大集市，一个卖谷子的也没有！正要回去，见先生身份乃富有之人，请问家中可有存粮欲卖？”
祸水起身过来，神秘兮兮地伏在陈淑卿耳边小声道：“此地耳目众多，说话不方便，请少掌柜到僻静处洽谈”。说罢，领着陈淑卿出了市场，看看四下无人，才说：“在下家中少有存谷，不知少掌柜要买多少？”
陈淑卿故作惊喜地说：“我们是大商号，当然是韩信用兵---多多益善啦！不过质量要好，最好是山地谷子，价钱不计较——不知先生有多少？”
祸水忙改口道：“我家没有，是我的一个亲戚从蒙阴、沂水一带的山区购来的地道青石山谷子，约有百十石，要现钱。少掌柜能一次买下？”
陈淑卿咯咯一笑：“我说过，我是购军粮，有的是银子—老先生能否领在下去看看成色？”
霍水说：“当然可以，请随我来。”
于是，两人过了西关大桥，来到慕王庄一家大户门前，只见八字粉墙，黑漆大门上兽头衔环，十分威严。霍水上前扣响了门环，不多时，一个须发花白的老者开门出来。
霍水上前深施一礼：“舅舅好！”
老人点了下头道：“好。”一面打量着陈淑卿问：“这位是——？”
霍水说：“这是济南大有粮栈少掌柜，来此筹购军粮，问我打听存粮大户，我就领到您老家来了。”
老者兴奋地说：“那好，请公子先看成色，再议价钱。”
陈淑卿点头：“好吧。”
于是老者去房中取出钥匙，领他来到后院，打开了一座大圆粮仓门，然后搬来梯子竖在挡板上。转身对陈淑卿说：“请少掌柜上去看验。”
陈淑卿一手拎起长衫，敏捷地登上梯子，按照蒲松龄教的办法，把手插入深处抓出少许谷粒，下来放手心里，用右手拇指搓碾，吹去糠皮，见籽粒饱满，色泽鲜黄，高兴地说：“这谷还行，先先生开个价吧”。
老人说：“急什么？少掌柜远道而来，先进屋喝杯水，再说价不迟！”
于是三人来到客厅，论定价钱，先付了少量定金，双方签好协议，各自签字画押，约定第二天，交足现金提粮。
圆满完成了任务，陈淑卿带着协议书，高高兴兴来向蒲松龄交差。蒲松龄很满意，当即将协议书复制一份交给陈淑卿，却将原件带在身上。
祸水见到马守仁，拿出议定书让马守仁过目，并摆功道:“我在粮市瞅寻大半天，好不容易找到这么个大客户，明天一早他带足现金来提货，一定让李良才带人保护，提防被穷鬼们发现闹事，把这大买卖给搅了！”
马守仁看罢议定书，勃然大怒，“这么大的事为啥不早跟我说一声？”
祸水委屈地申辩：“我们事先说好把谷子卖出去的，怎么又变卦了？”
马守仁说：“此一时，彼一时也。当时是决定只开办粥厂，不放粮赈灾的。如今粥厂出了事，我已当众宣布明天开仓放粮，你却把粮食卖掉，到时拿什么应付那些饿鬼？”
祸水诡秘地一笑：“我有一计，这批谷子不但能卖了钱，还能再拿回来放赈。”
马守仁嗤之一鼻：“哼！什么妙计？一个女儿找俩主，到时都来迎娶看你怎么办？”。
霍水说：“好办的很，你先让一家来娶，然再派人半路上截回来给另一家，多赚一份彩礼，何乐而不为呢？”
“是啊！”马守仁恍然大悟：“，好办法！告诉李良才按计而行。把买主当场抓捕，给他按上‘打窃官仓’的罪名，杀人灭口，然后再把这些粮食分给灾民，既卖了钱，又赚个恤民爱民的好名声。这名利双收的妙计，不是大哥谁能想得出来！”
第二天，陈淑卿带着银票和运输车辆来到慕王庄，交足现金，装上粮食，然而刚刚出了东门，忽听后面有人大喊：“大胆狂贼，盗窃官仓，把粮食留下！”
陈淑卿一怔，急回头看时，只见李良才带兵追来。只得让粮车先行，然后朝李良才拱手问道：“李扑快！您弄错了吧？小人堂堂正正买的粮食，怎么成了狂贼呢？”
“你说粮食是买的，有何证据？”
“有购销双方协议在此！”
“什么协议？拿出来看看。”
陈淑卿不知是计，取出那份协议书，让李良才过目。
李良才一把抢过去，撕成碎片投入护城河中，喝命士兵：“把粮食押回官仓，我来捉拿此贼！”说罢，持刀向陈淑卿扑来。
陈淑卿拔剑相迎，李捕快知道对手宝剑锋利，故意卖个破绽，让陈琡卿一剑刺空，趁对手回不过身时将其擒获。然而，陈琡卿识破了他的伎俩，把剑锋虚刺一下翻手倒过剑刃，李捕快本想抓她胳膊，却一把抓在剑刃上。顿时，鲜血淋漓，疼得大呌一声，撇开淑卿绕道追赶粮车去了。
陈淑卿见对方人多，追赶无益，急忙回去向蒲松龄报告粮食被劫的经过。懊丧地说：“都怨我无能，丢了粮食，怎么向灾民交待？”
蒲松龄坦然一笑：“没事，你先休息一下，我去找他们交涉。”
陈淑伸手拦住他：“不行！马守仁本来就想抓捕你，只是屈于民众的压力，没敢动手，你现在送上门去，岂不是自投罗网”？
蒲松龄果断地说：“不入虎穴，焉得虎子！不进去把监狱搅得天翻地覆，如何能把大壮哥救出来？，还有，赈灾粮的事，他们为了掩盖其私吞倒卖的罪恶行径，上演了这出贼喊捉贼的闹剧，企图赚了我们的银子，再劫回谷子赈济灾民，然后给我们加上‘盗窃官仓’的罪名，杀人灭口，达到‘一石三鸟’的罪恶目的。我当时料到他们会来这一手，所以将那仿‘购销协议’誊抄一份，给你带着，准备他们搜去。原始协议还在这里，现在交给你好生保管，这是他们盗卖赈灾粮食的铁证！千万不能再丢失！我这次去找他们交涉，明知是自投罗网，可孙悟空只有钻进铁扇公主的肚子里，才能借到芭蕉扇，拯救唐僧和一方百姓！好啦，我此去须在监狱里蹲上几天，当然，坐牢免不了吃些苦头，只要救出大壮哥，虽苦犹甜！还有，大壮哥出狱后，逃难何方？从目前形势看，只好去栖霞、莱阳一带于七义军地盘避避风头，日后徐图回来。此去胶东路途遥远，要多给他些盘费。……好啦，情况在不断变化，后事难以预测，到时你陪着嫂子探监送饭时再作计议。”